又是一阵撕心裂肺的剧咳。
陈薇见状，只觉自己的心也仿佛跟着他的咳嗽声一下下地抽紧。看着他被病痛折磨得形销骨立，她的心也跟着碎了。她多么希望自己能替他分担一些痛楚。
她待他咳声稍缓，柔声劝慰，声音轻得像是在呵护一件易碎的珍品：“眼下最要紧的，是安心静养，保重身体。待玉体康复，方能……专心攻读，以备秋闱之期……”她语声渐低，她多么希望他能明白，他的身体、他的安康，远比任何功名、任何外物都更重要。她多么希望他能……为自己多着想几分。
那马县丞自见陈薇后，便存了心思，虽经陈员外婉拒，却并未死心。这几日，竟又托了府衙中的熟人前来陈家说项，言辞间颇有些势在必得的意味。
此事很快便传到了洪景明耳中。这日，他正在书房翻阅近日的邸报，心中思量着自己这“候缺”之期，对前路既怀期盼，又不免生出几许志忑。家仆来报，提及马县丞近日所为。
他刚得知此事时，心中首先涌起的竟是一股莫名的烦躁。他明明已经决定放下，为何听闻他人纠缠，心中仍会这般不快？他随即意识到，这并非男女之情，而是一种……类似于自己对心爱之物，即便不再拥有，也绝不容他人染指，尤其还是这等品行不端之人！
洪景明沉吟片刻，目光落在书案上那方歙砚上——这是林森今年赠他的。他端起茶盏，抿了一口早已凉透的茶水，起身吩咐道：“备轿，去县丞府邸！”
马县丞见这位声名正盛的年轻举人、县令亲侄洪景明突然到访，颇感意外，忙不迭起身相迎，脸上堆满恭敬的笑意：“洪举人今日怎得有暇光临敝署？真是蓬荜生辉啊！。”
洪景明却不与他多作寒暄，拱手还礼后便直入主题：“马大人，景明今日冒昧前来，是有一事须向大人请教。”
“举人请讲，下官定当知无不言。”
“听闻，”洪景明目光清亮，直视马县丞，语气平和却带着不容置喙的威仪，“大人近来对邻村陈员外家的千金颇为留意？”
马县丞脸色微变，干笑两声道：“这个……洪举人是从何处听闻？定是些不着边际的流言，当不得真，当不得真啊！”
“恐怕并非空穴来风吧。”洪景明嘴角泛起一丝若有若无的弧度，“陈员外乃是本乡清望，其女更是知书达理，且已与林秀才有婚约在先。马大人身为朝廷命官，自当恪守礼法，爱惜羽毛才是。况且……”他微微倾身，声音压低了几分，却字字清晰，如金石相击，“不
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