何韶纲边走边叹气,只觉得脑袋嗡嗡作响。
正当他一筹莫展之际,一名小太监拦住了他的去路。
「何大人,陛下请您过去一趟。」
何韶纲心里咯噔一下,真想原地摆烂拒绝。
他现在是真的半点都不想单独面圣,可皇权在上,他又不敢违抗,只能硬着头皮,跟着小太监往乾清宫走去。
此刻的乾熙帝已经换上了便装,只是脸色依旧阴沉得可怕。
待何韶纲行礼之後,乾熙帝才淡淡地道:「何爱卿,朕记得,你是十五年科考的探花郎,是朕亲手钦点提拔的人才。」
听见这话,何韶纲连忙再次跪地叩首,恭敬回话:「陛下隆恩,臣没齿难忘。」
嘴上说着感恩的话,心里却只剩无尽的无奈。
他太了解这位帝王的心思了,这番忆旧叙恩,分明是要逼他站队、表忠心,可他根本没有拒绝的余地。
「何爱卿,时至今日,朕还能信你吗?」
乾熙帝的声音越发平和,可落在何韶纲耳中,却让他的心瞬间提到了嗓子眼儿。
他心里清楚,这一刻,自己彻底没有退路了。
稍作迟疑,他就重重叩首:「陛下!臣是您一手提拔起来的,没有陛下,就没有臣的今天!」
「陛下天恩浩荡,臣永世不忘!」
乾熙帝并未让他起身,而是痛心疾首道:「何爱卿,如今朝堂之中,像你这样懂得感恩的人已经越来越少了!」
「不少人全靠朕一路提携,身居高位,到头来却成了忘恩负义的白眼狼!」
「朕倾心栽培,他却处处忤逆、恩将仇报,简直猪狗不如!」
「你说,这般不忠不义之人,该不该严惩不贷?」
话已至此,何韶纲早已被架在火上。
他郑重叩首道:「陛下,此等负恩悖主之人,绝不可姑息,理应严惩!」
听到满意的答覆,乾熙帝神色柔和了不少:「好!朕果然没有看错你,重情重义、忠心可嘉。」
「以你的能力,如今执掌大理寺,日後入南书房、身居中枢,不过是指日可待的事情。」
说罢,乾熙帝迈步走到摆放文房四宝的御案前,提笔蘸墨、笔走龙蛇,一气呵成写下两个苍劲有力的大字:
忠贞!
「这二字,朕赐你!你若不负朕,朕便终生不负你!」
何韶纲双手恭敬接过这幅御笔亲书,心里五味杂陈。
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