入秋后的林府，总带着股洗不掉的湿冷。西北角那处小院本就偏僻，自打李瓶儿被禁足，更是连廊下的灯笼都换了盏蒙尘的，白日里瞧着萧索，夜里只剩几星微弱的烛火，像风中随时会灭的萤火。
那日午后的哭闹，原是李瓶儿趁看守婆子换班的空当，将瓷碗砸在青石板上，哭喊着“冤枉”“要见老爷”。声音起初还尖厉，隔着两道月亮门飘到前院采买婆子的耳中，可没等传到主子们的院落，就被赶来的管事婆子捂住了嘴——一块浸了水的帕子堵得严严实实，连带着那点反抗的力气，都被拖拽着塞回了正屋。
“再闹，就把你锁进柴房！”管事婆子的声音压得极低，却淬着冰，“林府的脸，还不够你丢的？”
李瓶儿趴在冰凉的炕沿上，头发散乱地遮住脸，肩头却不再颤抖。她知道，这一闹不是为了真能见到林庆堂，不过是投石问路——她要看看，这府里还有谁会在意她的动静，更要看看，那藏在暗处的人，会不会接收到她的信号。
果然，不过半盏茶的工夫，她就听见院外两个婆子在低声议论：“太太那边知道了吗？”“平儿姑娘刚让人来问了句，没说别的，只让看紧点。”“我瞧着李姨娘不像真疯，倒像是……故意闹给人看的。”
李瓶儿嘴角勾起一抹极淡的笑，快得像错觉。
而此时的揽月轩里，沈月娥正对着窗台上一盆秋海棠出神。翠儿端着刚温好的杏仁酪进来，见她盯着花叶上的露珠发呆，忍不住轻声道：“姨娘，这几日天凉，您别总对着窗，仔细受了寒。”
沈月娥回过神，接过白瓷碗，指尖触到碗沿的暖意，才缓缓开口：“方才路过穿堂，听见采买下人在说西北角的事，说李姨娘又闹了？”
翠儿点头，声音压得更低：“可不是嘛！不过管事婆子压下去了，府里主子们好像都没当回事，就凤二奶奶让人查了查是谁走漏的话。”她顿了顿，又补充道，“还有件事，刚才去账房取东西，听见张妈妈跟刘管事说，外头好像有位公子哥，在打听咱们府里女眷的事，还说……还说见过一位‘颜色极好’的姨娘，想求见呢。”
“哦？”沈月娥握着瓷碗的手微微一顿，杏仁酪的甜香似乎都淡了几分，“知道是谁家的公子吗？”
“还不清楚，张妈妈说那公子衣着华贵，身边跟着好几个随从，看着像是官宦人家的子弟，就是说话没个正形，问起女眷时眼神轻佻得很。”翠儿撇了撇嘴，显然对这种外男打听内眷的事很不齿。
沈月娥没再说话，只望着
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