声不吭，咬牙坚持着。
挑满水缸，他已经累得眼前发黑，靠在墙上喘息。伤口在劳作中又被扯动，有血丝渗出。
老者削好了木棍，是一根简易的拐杖，比他现在用的那根直一些。他拄着新拐杖试了试，似乎还算满意。看了眼张叶子，又看了看天色。
“会处理皮子吗？”他突然问。
张叶子愣了一下，点头：“会一些。”猎户剥皮硝制是基本技能，外门弟子有时也需要处理妖兽材料。
老者走进屋里，片刻后，拿出一张鞣制到一半、还带着血肉和腥气的兽皮，看形状像是鹿或者山羊的，还有一小罐气味刺鼻的硝料，一起丢在张叶子面前。
“把这皮子鞣完，用那边的木架绷起来。硝料省着用。”老者吩咐道，顿了顿，又补充了一句，“做完了，晚上有肉吃。”
张叶子看着那张半生不熟的兽皮，血腥气冲鼻。这活计又脏又累，还需要技巧。但他没有拒绝，默默拿起皮子和硝料，走到院子角落一个简易的木架旁，开始处理。
刮去残留的血肉和脂肪，涂抹硝料，反复揉搓，拉伸，绷紧在木架上……每一个步骤都需要力气和耐心。兽皮的腥臊味和硝料的刺鼻气味混合在一起，令人作呕。汗水混合着血水，从他额头、伤口处不断渗出，滴落在地上。
老者就坐在屋檐下，背靠着土墙，闭着眼睛，像是睡着了，又像是在默默观察。
张叶子全神贯注，尽量将皮子处理得平整均匀。这是他换取食物和暂时栖身的机会，不能搞砸。同时，他也在思考。老者让他做这些杂活，看似只是利用劳力，但采药、挑水、鞣皮……这些活计既能观察他的体力、心性、手艺，也能让他没精力、没时间去窥探别的东西。
这个看似行将就木的老人，心思并不简单。
天色再次暗了下来，山间的雾气似乎更浓了。张叶子终于将兽皮初步处理好，绷在了木架上。他累得几乎虚脱，手上、身上沾满了污秽。
老者不知何时睁开了眼，看了一眼木架上的皮子，点了点头，没说什么，起身进了屋。不一会儿，屋里飘出了久违的、炖煮肉类的香气。
张叶子走到井边，打了些冷水，胡乱擦了擦脸和手。冰冷的井水让他精神一振。
晚饭是在屋里吃的。破木桌上点着一盏昏暗的油灯，灯芯如豆，光线跳跃。桌上摆着一大碗热气腾腾的炖肉，肉块很大，带着骨头，煮得酥烂，汤色浑浊，飘着些野菜叶子。还有两碗和早上一样的稀粥，以及一
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