海一样的静。一个月后的阿护，眼睛里还是静，但那静水之下，有什么东西在成形——比刀剑更硬。那是担当。
“忠武王，你长大了。”石高说。
阿护没有回答。他转过身，看着窗外。雨还在下。
当天夜里，子时。阿护一个人在院子里练刀。
这是苗晨曦给他定的规矩：每天晚上，不管刮风下雨，练一个时辰。苗晨曦说，刀法没有捷径，只有一个字——练。练到手腕酸了继续练，练到手指出血了继续练，练到刀变成手的一部分，练到拔刀不用想。
阿护的刀是苗晨曦亲手打的，刀身比普通短刀长三寸，比武士刀短两寸，按他的身高臂长量身定制。刀柄尾部刻着两个字——“忠武”。
苗晨曦站在廊下，手里握着一把木刀。她用木刀跟阿护对练，不是让着，是真打。每一刀都带着风声，每一刀都逼得阿护必须闪、必须挡、必须反击。
“慢了。”木刀敲在阿护的手腕上，刀差点脱手。“再快半拍。战场上慢半拍就是死。”
阿护咬牙重新握紧刀。雨打在脸上，顺着脖子往下淌。他已经练了大半个时辰，手臂酸得抬不起来，虎口磨出了血泡。但他没有停。他想起向德宏——向公等了十五年，却没等到打回琉球的那一天。阿护不想等那么久。他要快，快一点长大，快一点学会打仗，快一点带着铁血军回去。
苗晨曦的木刀又来了。这一次阿护没有躲——他侧身，用刀背格开木刀，同时往前踏了一步。这一步是他从天宁寺石高对阵黑田的招数里学来的：不退反进，在刀锋之间抢出一寸生机。苗晨曦的刀被格开了，她的眼睛亮了一下，收刀退后。
“今天到此为止。”
阿护收刀入鞘，大口喘气。手腕在发抖，虎口的血泡破了，血丝渗出来。
“苗姨，我什么时候能跟你打成平手？”
“三年。”苗晨曦把木刀靠在廊柱上，“三年后能在我刀下走五十招。五年后可以跟金成打平。十年后——能跟石先生二十年前的状态一较高下。”
阿护低头看了看自己的手，血泡破了的虎口火辣辣地疼，但他没有皱眉。
“太慢了。我等不了十年。”
苗晨曦走过来，掏出小瓷瓶往阿护虎口上洒药粉。药粉是石高配的，止血生肌，有一股很浓的草药味。
“向公等了十五年。你急什么？”
阿护抬起头。雨幕中，苗晨曦的脸有些模糊，但她眼睛里的光很亮——不是火焰
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