大汉并非没有尝试过缓和矛盾。
早在桓帝时期，朝廷便看透了鲜卑日益强盛的威胁，深知连年征战损耗巨大，想要以温和手段安抚檀石槐。
朝堂派遣使者，携带重金、绸缎，前往草原示好，提出册封檀石槐为王，缔结和亲之约，以换取边境和平，避免长久大战。
可檀石槐正值势力巅峰，野心勃勃，早已轻视日渐衰弱的大汉王朝。
他断然拒绝了汉室的封王与和亲提议，言语轻蔑，羞辱汉使，丝毫没有收敛劫掠的打算，反而愈发轻视汉军战力，南下劫掠的规模一次比一次庞大。
外交求和之路，彻底断绝。
怀柔行不通，和亲遭拒绝，谈判被羞辱，剩下的路，似乎便只剩一条——出兵塞外，主动决战。
朝堂之上，关于是否出兵北伐鲜卑的争论，愈演愈烈。
边地将领之中，护乌桓校尉夏育，常年驻守北疆，亲眼目睹鲜卑屠戮边民、践踏疆土，亲身经历连年被动防守的憋屈。无数边地将士、百姓惨死鲜卑铁骑之下，边郡残破，民生凋敝，种种惨状，他看在眼里，痛在心头。
夏育性格刚烈，主战意志极为坚定。
他数次上疏洛阳朝堂，言辞恳切，字字泣血，极言鲜卑之患愈演愈烈，一味被动防守只会坐以待毙，任由对方不断壮大，蚕食疆土。唯有集结重兵，主动出塞，深入草原，主动寻敌决战，重创鲜卑主力，方能一劳永逸，震慑草原，稳固北疆边防。
北伐决战，毕其功于一役，成了夏育最坚定的主张。
与此同时，另一位关键人物，也在暗中推动开战。
原护羌校尉田晏，早年驻守西疆，手握兵权，后因获罪触犯律法，被罢免官职，削去职权，赋闲洛阳。田晏不甘就此沉沦，一心想要复出掌权，重掌兵权，洗刷罪身，重回高位。
此时朝堂之中，宦官势力滔天，王甫手握重权，内外勾结，任免官吏多受其掣肘。田晏看准门路，暗中耗费重金，层层打点，重金贿赂王甫一党，寻求宦官势力的扶持。
拿人手短，吃人嘴软，收受贿赂之后，王甫开始为田晏奔走运作。
想要重新起用罪臣，需要足够合理的理由，需要朝堂契机。恰逢北疆鲜卑大乱，朝廷急需能将领兵作战，田晏便顺势主动请战，力挺夏育的北伐之策。
他上书灵帝，言辞激昂，声称自己熟悉边地战事，通晓游牧部族战法，愿领兵北征，戴罪立功，深入漠北，击溃鲜卑，为国平患。
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