聊生
江浙杭州城，十里街市商铺林立，丝绸、珠宝、珍奇货物摆满铺面，蒙古勋贵、色目富商日日设宴享乐，歌姬丝竹不绝，一派升平盛景。可走出城门，城外圩田大半荒芜，洪水冲刷的滩涂无人修缮，逃难百姓蜷缩城墙根，沿街乞讨。
一名江南本地富商，刚在酒楼与色目税官宴饮完毕，出门撞见怀抱饿殍孩童的妇人跪地求粮，富商仅仅皱眉挥手，命家仆驱赶流民。随行账房低声劝道：“东家，城外村落十室九空，官府赋税一年重过一年，长此以往，江南富庶根基迟早耗尽。”
富商叹气摇头：“我等商户年年要缴纳重税，还要定期孝敬行省官吏，稍有怠慢便查封铺面。当年真金太子巡查江南，减免茶税，安抚流民，商户百姓皆有生路；如今官吏只知搜刮，繁华不过是浮于表面，底下早已千疮百孔。”
太湖边义士营寨，张辰召集麾下众人清点粮草，望着湖水喃喃自语：“外人都说大元一统四海，盛世无双，可这盛世只属于大都勋贵、朝中奸臣，我等江南百姓，只剩灾荒、重赋、苛吏，这般盛世，不要也罢。”
北方漠北，宗藩耗空国库
漠北和林，诸位宗藩年年遣使赴大都索要金银、绸缎、粮草，海都持续作乱，北方戍边大军粮草器械耗费无数。中书每年半数钱粮，尽数输送漠北藩王与边关军营，中原、江南赈灾银两分文不拨。
一名转运使押送粮草北上，沿途目睹中原千里旱荒，百姓饿殍遍野，手中粮车却尽数运往漠南王府，心中愤懑，私下与随从闲谈：“国库钱粮，不取之于勋贵藩王，反倒压榨受灾百姓，一统王朝疆土再广，不知体恤万民，衰败只是迟早之事。”
四、宫中父子旧忆，忽必烈看清定局大势
当日傍晚，忽必烈独坐紫檀御案前，案头摆放真金太子生前呈上的数十份奏折。奏折之上，字迹工整恳切，条条皆是减税、赈灾、约束权贵、裁汰冗官的仁政方略。
掌事宦官奉茶入殿，见帝王对着旧奏折默然垂眸，低声劝慰：“陛下不必太过伤怀，太子仁厚，只是福薄早逝。”
忽必烈指尖摩挲奏折墨迹，缓缓道出心中所思，句句定调大元盛极而衰的定局：
“朕年轻时，东征西讨，一心创下一统伟业，以为疆土越大，王朝越稳固。至元十七年之前，真金辅政，汉法与理财两相制衡，权贵有所收敛，百姓尚能安居，那才是大元全盛之时。”
“至元十八，太子锐意整弊，得罪天下勋贵财臣；十九年阿合马伏诛，
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