至正十一年十月，徐寿辉于蕲水建都立国，国号天完，十万南方红巾席卷湖广各州，檄文沿长江顺流传遍南北。大都元廷君臣分裂，脱脱与蒙古勋贵相互攻讦，北方中原刘福通、韩林儿拥数十万红巾割据河南，元军主力尽数被牵制于两大地域，淮西濠州一带守备彻底空虚。钟离乡间瘟疫、灾荒连年，苛税压垮百姓，皇觉寺香火断绝，游僧朱重八漂泊三年，在乱世绝境之中，收到少时伙伴汤和寄来的投军书信，淮西帝王霸业的第一粒火种，自此落地濠州城头。
一、钟离荒寺，乱世僧徒进退两难
至正十二年闰三月，淮西连日风沙漫天，黄土卷着枯草铺满乡间土路。钟离孤庄村外，残破的皇觉寺墙垣塌了大半，佛像蒙着寸厚尘土，殿内香火早已断绝数月。二十四岁的朱重八一身打满补丁的灰布僧袍，脚上草鞋磨穿，露出满是血泡的脚掌，独自立在破败山门之下，手中攥着一卷皱巴巴的麻纸书信。
书信是驻守濠州红巾军千户汤和托乡间货郎辗转送来，字迹潦草，句句恳切：“元政糜烂，四方红巾尽起，濠州郭子兴聚豪杰据城举义，麾下数千子弟，粮草充足。昔日放牛旧伴，我今得千户之职，若重八兄无处容身，速来濠州同举大事，共脱鞑虏苛政之苦。”
朱重八指尖摩挲信纸，眼底翻涌数年血泪。十七岁那年，淮西大旱叠加瘟疫，爹娘、长兄短短半月接连亡故，他孤身无依，入皇觉寺为僧，本求苟活保命。可灾荒蔓延，寺院田产被元廷官吏强征，和尚被迫四散云游化缘。三年间，他踏遍淮西、河南荒村，亲眼见元兵掳掠良民充作战俘邀功，见豪强勾结色目达鲁花赤抢占农户田地，见百姓拿整袋粮食换半张废纸般的至正交钞，饿殍铺满官道沟渠。
他转身走入后殿残室，案上摆着三枚破旧铜钱，是云游途中仅剩的盘缠。朱重八取过铜钱，跪在残破弥勒佛塑像前卜问吉凶，第一次掷卦，去濠州为凶、留寺庙亦凶；二次卜卦，依旧两难；第三次他低声喃喃：“莫非天意要我投身义军，举大事救万民？”铜钱落地，卦象大吉。
心中决断刚落，寺外一名同寺小沙弥跌跌撞撞闯入，面色惨白，一把拉住朱重八衣袖：“师兄，不好了！方才听闻乡里里正拿到消息，有人告发你私通濠州红巾，汤千户书信之事已然泄露，明日便要带弓兵来捉拿你送交县衙！一旦被擒，定是斩首之刑！”
朱重八心头一沉，望向门外风沙笼罩的濠州方向。留在此地，坐等元官抓捕身死；四处流浪，乱世之中早晚饿死、死于兵祸；唯有奔赴濠州，投奔
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