洪武二十一年二月，蓝玉于南京校场领虎符帅印，统率十五万大明精锐悄然北出边关。全军隐匿行踪，借漠北风沙、戈壁沙丘遮蔽行迹，绕道千里荒漠，沿途俘获所有北元游骑，断绝汗庭一切探报。时值初夏，捕鱼儿海湖畔水草丰茂，脱古思帖木儿全然不知雄兵已至身侧，汗营松弛无备，宗室、后妃、百官、残余部众尽数聚于湖东平坦草滩，终日放牧宴饮，丝毫未做御敌筹备。一边是明军铁骑衔枚疾进，暗藏雷霆杀机；一边是北元末代汗廷醉安残生，大祸临头尚不自省。
一、千里潜行风沙掩迹，明军探骑窥见湖畔元营
初夏漠北狂风四起，黄沙漫天，视野不过数十步，恰是蓝玉选定的奇袭天时。十五万大军弃掉多余辎重，轻骑在前，步军押运粮草紧随，依靠归附蒙古牧民向导指引，穿行无水戈壁，皮囊储水、干肉果腹，昼夜兼程赶路。
大军行至捕鱼儿海东南百里沙丘，蓝玉勒马登高，令数十名精锐探骑改换牧民衣衫，分四路潜行靠近湖畔侦查。半日之后，探骑匆匆奔回帅帐，跪地禀报：
“大将军，湖东大片草滩遍布毡帐，大大小小不下数千顶，正中最大穹庐便是天元汗主营。元人毫无防备，外围仅零散数名老弱哨卒，甲兵尽数散在草场放牧，兵器堆放在帐中，战马散放湖边，未配鞍甲。汗王、太子、后宫嫔妃、宗室诸王、北元文武百官全都聚居此处，并无分兵驻守险地。向西数十里有瓦剌游骑，与汗营互不往来，绝不会出兵相助。”
蓝玉立于沙丘高处，手搭凉棚望向捕鱼儿海方向，沉声对身旁副将王弼、郭英吩咐：“天赐良机！风沙遮天，元人看不见我军动向。传令三军，即刻分三路人马，左翼绕至湖西截断向西逃亡瓦剌的去路，右翼包抄湖北封锁荒原，我亲领中路主力正面冲击汗营，日落之前合围完成，待到夜色初临，全线发起总攻，尽可能擒获元廷宗室，切莫不分青红皂白尽数屠戮！”
王弼拱手领命，心中尚有顾虑：“将军，连日戈壁行军，士卒疲惫，风沙迷眼，若是元人仓促集结骑兵抵抗，恐有僵持之危。”
蓝玉冷笑道：“脱古思帖木儿困守此地数年，精锐不过八千，兵无甲、马无鞍，人心涣散。我十五万雄兵三面合围，他纵能突围，也只能遁入漠北深处，难成气候。风沙便是我军最好屏障，趁其不备踏平穹庐，莫要迟疑！”
各部将领领令，分头调兵，十几万明军借着漫天黄沙掩护，分三路缓缓向湖畔收拢包围圈，死寂荒原之下，杀机已然铺天盖地。
二、
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