正统十四年七月，也先以大明背盟辱贡、克扣恩赏为名，悍然兵分四路、大举南侵。数十万瓦剌铁骑横穿漠北戈壁，如黑云压城，直扑大明千里北疆。东西战线同时点燃战火，辽东、宣府、甘州处处告警，而瓦剌主力精锐尽数汇聚大同塞外，刀锋直指大明九边第一雄关。
此前数十年，仁宣休养生息，北疆久无大战。边军久疏战阵、军备松弛、器械朽坏、士卒怠惰，早已不复永乐、洪熙年间百战精锐之姿。加之边将层层贪墨、吃空饷、废操练，看似壁垒森严的边关防线，实则外强中干、一戳即溃。
大同塞外，猫儿庄战地。
七月上旬，瓦剌先锋铁骑昼夜疾驰，率先抵近大同外围防线。茫茫塞上荒原，青草枯黄、风沙扑面，大明戍边哨兵远远望见漫天尘沙席卷而来，无数黑色铁骑奔腾如潮，马鸣萧萧、弓刀耀日，震天动地。
明军守堡士卒仓促披甲登陴，擂鼓示警、张弓戒备。可这些常年驻守边堡、疏于操练的兵卒，从未见过如此声势的漠北大军。瓦剌骑兵层层叠叠、漫山遍野，甲胄连片、旌旗蔽空，杀伐之气直冲云霄。
瓦剌先锋将领立马阵前，高举马刀厉声喝骂：
“大明背盟弃信、辱我贡使、克扣赏银！今日我太师兴仁义之师，南下复仇！尔等边军速速弃械归降，尚可保全性命！若敢负隅顽抗，即刻踏平堡寨、鸡犬不留！”
话音未落，数千瓦剌轻骑疾驰而出，绕堡游走，箭矢如雨、漫天倾泻。
明军千户立于城头，手持长刀厉声喝道：
“北虏跳梁小丑，安敢犯我大明疆土！儿郎们死守堡寨，以死报国，绝不屈膝蛮夷！”
一时之间，城头箭雨纷飞、铳炮齐鸣，轰鸣震荡四野。奈何明军箭矢稀疏、火铳大半锈蚀卡壳，守军兵甲破旧、阵型散乱。瓦剌骑兵久经百战，骑射娴熟、进退如风，借着旷野地利，避开正面壁垒，反复冲杀堡外守军。
血肉厮杀不过半个时辰，城外明军戍卒死伤惨重，尸横遍野、血染荒草。残存士卒军心彻底崩溃，纷纷弃甲逃窜，无人再敢死守。
瓦剌铁骑顺势冲锋，一举攻破猫儿庄防线，明军外围堡寨尽数陷落，守将或战死、或溃逃，大同外围屏障彻底瓦解。
败兵残卒狼狈奔回大同城内，哭声、喊声、哀嚎声交织一片。大同镇守总兵官宋瑛、副总兵朱冕听闻前军尽溃，大惊失色，即刻整顿城内守军，点齐万余兵马，出城列阵，欲收复失地、阻击瓦剌锋芒。
七月十五，
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