为避皇帝正殿，上官太后从未央宫迁居至长乐宫，开启了“太后居长乐，皇帝居未央”的朝堂格局。
汉宣帝即位后的第一年，改元“本始”（前73年），标志着西汉王朝进入新的统治时期。正月，为遵循汉代“帝王即位后为前代帝王修建陵邑、迁移百姓守护”的制度，汉宣帝下诏招募郡国中有资产一百万以上的富户，迁移到汉昭帝的陵墓平陵周边居住，以充实陵邑、彰显对先帝的尊崇。此时，大将军霍光认为汉宣帝已成年且具备执政能力，便主动向宣帝叩请“还政于君”，将朝政大权交还皇帝。汉宣帝深知霍光手握重权且根基深厚，若急于收回权力，恐引发朝堂动荡，于是他以“初登大位，经验不足”为由，谦让再三，仍委任霍光为大司马大将军，继续执掌朝政，并对霍光及其麾下的辅政大臣论功行赏，稳固了朝堂局势。
本始元年五月，胶东郡、千乘郡传来祥瑞——有凤凰聚集于两地，朝野上下皆认为这是新帝贤明、天下将治的征兆。汉宣帝趁机下诏大赦天下，进一步收拢民心。六月，汉宣帝着手弥补家族的遗憾：他为曾祖母卫子夫（汉武帝皇后，因巫蛊之祸自尽，未获谥号）、祖父刘据（戾太子，巫蛊之祸中含冤而死）、祖母史良娣、父亲刘进、母亲王翁须逐一议定谥号，并为他们修建墓地与园邑，安排专人守护祭祀，以此告慰冤死的先祖，也向天下宣告自己对家族血脉的重视。
本始二年（前72年）春天，汉宣帝继续推进对平陵的建设，他从水衡都尉掌管的皇室财库中拨出钱款，用于修建平陵的基础设施，并组织百姓迁移到平陵周边，为他们建造住宅，鼓励百姓在此定居，逐步完善陵邑的功能。六月，为彰显对汉武帝的尊崇，汉宣帝下诏为汉武帝立庙，四时祭祀，以传承汉武帝时期的功业与威望。这年秋天，西汉与匈奴的关系再次紧张——匈奴屡次侵扰西域，且出兵攻打与西汉结盟的乌孙国。乌孙国向西汉求援，汉宣帝经过与霍光等大臣商议，决定出兵助乌孙击匈奴，派遣五路大军与乌孙军队协同作战，拉开了西汉与匈奴新一轮军事对抗的序幕。
本始三年正月癸亥日（前71年3月1日），汉宣帝的统治遭遇了一次沉重打击——皇后许平君在分娩后不久，被霍光的妻子霍显暗中指使女医下毒害死（史称“许皇后之死”）。许平君与汉宣帝自幼相识，相伴走过最艰难的岁月，她的离世让汉宣帝悲痛不已，却因忌惮霍家的权势，不得不暂时隐忍。尽管内心悲痛，汉宣帝仍未荒废朝政：这年五月，西汉与乌孙的联军取得重大胜利——校尉常惠率领乌孙军队深
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