汉境内发生了“日食”天象。在古代，日食被视为“上天示警”，象征着朝政失德、君主犯错，皇帝需通过“下诏罪己”“任用贤臣”等方式回应天意。当时，朝中不少大臣仍怀念王莽（王莽此前因反对傅太后尊号被罢官归乡），认为王莽是“贤臣”，于是周护、宋崇等大臣在“对策”（皇帝就时政提问，大臣回答）中，极力歌颂王莽的功德，称其“忠君爱国、坚守礼制”，请求刘欣召回王莽，以回应上天的警示。
刘欣虽不情愿，但面对“天意”与朝臣的压力，只得下诏让王莽返回京城。王莽的复归，看似与董贤无关，实则为后续董贤与王氏家族的矛盾埋下隐患——王莽的政治才能与威望，远非董贤可比，他的回归，必然会成为董贤专权的“阻碍”。
王莽复归后不久，刘欣便对“屡次作对”的丞相王嘉动手了。元寿元年（前2年）三月，刘欣以“王嘉阻碍封董贤为侯、质疑东平王案件”为由，下令将王嘉下狱审理。廷尉府的官员深知刘欣意图，对王嘉严刑逼供，逼迫他承认“犯上作乱”的罪名。
王嘉身为丞相，素有气节，不愿屈打成招，更不愿承认莫须有的罪名。在狱中，他选择以“绝食”的方式抗议——连续二十天不进食，最终因身体虚弱，呕血而死。王嘉的死，是西汉末年“忠臣殒命”的典型案例，也标志着刘欣为了维护董贤，已不惜铲除朝中正直大臣，朝堂之上，再无人敢公开反对董贤。
王嘉死后，刘欣的舅舅、时任大司马的丁明（丁氏外戚核心人物）对王嘉的遭遇深感同情，多次在私下场合表达对刘欣“宠信董贤、枉杀忠臣”的不满。丁明的态度，很快便传到了刘欣耳中——此时的刘欣，已下定决心让董贤担任“大司马”（三公之一，掌管全国军事，是朝廷最高官职之一），而丁明正是现任大司马，且丁氏外戚此前虽已衰落，但仍有一定势力，若丁明反对，董贤的提拔必然会受阻。
为了给董贤铺路，刘欣当即下诏，以“丁明同情罪人、对皇帝不敬”为由，将丁明免去大司马之职，令其返回封国。丁明的被免，彻底清除了董贤晋升道路上的最后一道障碍，也标志着丁氏外戚彻底退出朝堂权力中心。
元寿元年（前2年）十二月，刘欣正式下诏，任命董贤为大司马、卫将军。此时的董贤，年仅二十二岁——这是汉朝历史上最年轻的“大司马”，此前担任这一职位的，多为功勋卓著的老将或外戚重臣（如霍光、王莽等），而董贤仅凭皇帝宠爱，便登上三公之位，堪称“前无古人”。
董贤虽担任大司马，却
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