从青年拖到中年，从太平拖到乱世，直至灵帝病重弥留之际，东汉王朝依旧没有正式的皇储。这一巨大的政治隐患，为后来的宦官政变、外戚争权、军阀入京埋下了最致命的引线。
中平六年，公元189年，汉灵帝刘宏病重不起，生命走到尽头。弥留之际，他没有召见大将军何进，也没有托付皇后与朝臣，而是将心中真正的继承人——皇子刘协，秘密托付给了自己最信任的宦官、上军校尉蹇硕。蹇硕身为西园八校尉之首，深受灵帝信赖，灵帝将废立大事寄托于他，希望他能排除外戚干扰，拥立刘协登基。
同年夏四月十一丙辰日，即公元189年5月13日，汉灵帝在南宫嘉德殿驾崩，年仅三十三岁。皇帝骤然崩逝，储位未定，洛阳城瞬间风声鹤唳，一场围绕皇位的血腥厮杀一触即发。
灵帝一死，蹇硕便立刻启动了预先谋划的政变计划。
他深知，要立刘协为帝，必须先除掉最大的障碍——大将军何进。只要何进一死，何家群龙无首，何皇后失去外援，拥立刘协便再无阻碍。于是，蹇硕假传太后旨意，派人前往大将军府，请何进入宫商议丧事，意图在后宫之中设下埋伏，将何进一举斩杀。
何进不疑有他，整理衣冠便匆匆赶往皇宫。可他刚踏入后宫宫门，蹇硕手下的司马潘隐便迎面而来。潘隐与何进素有旧交，不忍心看着何进自投罗网，又不敢当众泄密，只得一边前行，一边用眼神拼命向何进示意。
何进本就性格多疑，见潘隐神色异常，瞬间心头一紧，猛然意识到大事不妙。他大惊失色，不敢多言，当即转身快步退出后宫，不敢再走大路，而是从小道一路狂奔回自己的军营，紧闭营门，对外谎称突发重病，不能入宫主持丧事。
蹇硕精心策划的政变，因为心腹的一次暗中示意，彻底宣告失败。
失去了诛杀何进的最佳时机，蹇硕手中再无制衡外戚的筹码，何皇后与大将军何进立刻掌控大局。中平六年夏四月十三戊午日，即公元189年5月15日，灵帝驾崩仅仅两天，在何家势力的全力拥护下，皇长子刘辩在灵前即位称帝，成为东汉王朝又一位少年天子。
刘辩登基后，尊生母何皇后为皇太后。因皇帝年少，何太后临朝称制，主持朝政，大赦天下，改元光熹，寓意东汉王朝能重获光明、迎来熹平盛世。同时，九岁的皇弟刘协被封为渤海王，后改封陈留王；后将军袁隗被册封为太傅，与大将军何进一同录尚书事，共同辅佐少帝。
一时间，外戚何家权倾朝野，风光无两
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