铁锹插进泥里，陈宛之直起腰，抹了把额头的汗。南坡水渠边上泥土湿滑，她脚下一沉，布鞋陷进半寸，拔出来时带起一团烂泥。她没管，只将铁锹靠在田埂上，从药篓底层抽出一条粗布巾，擦了擦手。
日头已经爬得老高，照得人后颈发烫。她抬头看了看天色，估摸着快到午时，府试放榜就在这个时辰。她拍了拍衣袖上的泥点，把药篓背好，沿着田埂往官道走。路上几个修渠的村民见她要走，有人喊：“沈家小子，考上了可别忘了咱这望禾原！”
她回头应了一声：“考上也是种地的人。”
话是这么说，脚步却不慢。走到岔路口，她拐上通往县城的大路。两旁稻田青绿连片，风一吹，稻浪翻滚，像是替她赶路似的往前涌。她走得稳，呼吸均匀，发带被风吹松了一角，也没去扶。
城门口比往常热闹。一群考生模样的少年挤在门洞下，有的一脸焦躁来回踱步，有的蹲在地上拿树枝划字默念。见她过来，有人认出是县试头名那个“渔村来的”，低声议论起来。
“就是他，穿粗布直裰那个。”
“听说家里穷得连笔都买不起，拼了根炭笔考试。”
“可文章写得真扎实，主考官都说‘务须录优’。”
陈宛之听见了，也不搭话，只点头算作回应，径直穿过人群进了城。街道两旁店铺陆续开门，茶摊刚支起炉子，水汽腾腾往上冒。她路过一家面馆，老板正掀开蒸笼，白雾扑了她一脸，她眨了眨眼，继续往前走。
贡院前的广场早已人山人海。红漆榜墙立在正中，四周围满了考生和随行家人。差役举着水火棍维持秩序，嘴里喊着：“别挤！放榜还没开始！按顺序来！”
她站在外围，没往前凑。左右都是陌生面孔，有穿绸衫的富家子，也有补丁摞补丁的寒门生。有人踮脚张望，有人攥着亲供单的手直发抖。她静静站着，目光扫过人群，又落在那堵高高的榜墙上。
阳光斜照，朱砂写的姓名泛着光。她眯了眯眼，心想：这次策论写的是《灾年赋税平议》，重点讲“量产出赋，灾年减征”八字，不知考官能不能看进去。
正想着，鼓声三响。
差役拉开红绸，主考官亲自捧着榜单走出贡院大门。众人顿时安静下来，连咳嗽声都停了。他登上高台，清了清嗓子，朗声道：“江南道府试榜单，即刻张贴——前十名，由本官亲读！”
纸页展开，声音洪亮：“第十名，李文昭，嘉兴府秀水县人。”
底
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