脚步声踏碎了槐柳巷的寂静，由远及近，急促得像是追着人来。陈宛之的手还悬在“守素堂”的门环前，听见那声音便缓缓收回，转身望去。
一个穿灰布短衣的小厮模样的人提着灯笼跑过来，鞋底拍在湿漉漉的青石板上，溅起细小水花。他喘着气，在距她三步远处站定，上下打量一眼，开口道：“可是兖州来的沈公子？我家老爷等您半天了。”
陈宛之略一怔。她没报过名，也没递帖子，更不曾与这宅子有过书信往来。可对方一口叫出她的出处，又说“等您半天”，倒像是早知她要来。
她不动声色，只点头：“正是。”
小厮松了口气，侧身让开：“快请进吧，风大，别站外头吹冷了。”说着便去推那扇黑漆木门，吱呀一声，露出里面一方小院。
院中种着两株老梅，枝干虬曲，尚未开花，却已透出几分清寒气。檐下挂了一盏纸灯笼，火光摇曳，照见厅堂门槛处铺着一块旧麻席，显然是为防泥水入内所设。
陈宛之跨过门槛，枣木棍点地轻响。她将斗篷解下递给小厮，露出靛蓝粗布袍和肩头斜挂的药囊。发髻齐整，面容沉静，眉间一点朱砂痣在灯下隐隐发亮。
厅内陈设简朴，一张八仙桌，四把榆木椅，墙上挂着幅字，墨迹未褪，写的是“慎言笃行”四个大字。屏风后有人影晃动，似正踱步。
“坐。”那人从屏风后走出，声音不高，也不冷，像秋日晒过的井水。
来人约莫五十上下，身形瘦削，穿一件洗得发白的青袍，外罩半旧鹤氅，脚蹬一双布履。脸上皱纹不少，眼神却不浑浊，反而锐利得很，一看便是常读奏折、惯看人心的主儿。
他在主位坐下，不问姓名，不开口寒暄，只盯着陈宛之看了片刻，才道：“你为何而来？”
陈宛之没坐，双手捧出一卷纸，正是《流民安置三策疏》的誊清本，双手呈上：“晚生沈怀真，自兖州来，为南门外三百流民请命。此策论所述，皆亲眼所见、亲耳所闻、亲手所记。若先生肯听，愿当面陈情。”
那人接过策论，并未立刻翻看，而是放在桌上，指尖轻轻压住一角，问道：“你是何功名？师承何处？可有荐举之人？”
一连三问，句句扎在要害。
陈宛之坦然答：“无功名，无师门，无人荐举。今日登门，非求仕途，只为求一个‘说得上话’的机会。”
那人眉头微动，终于翻开第一页。
厅内一时安静，只有纸张翻动的沙沙
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