晨光刚爬上紫宸殿的飞檐，琉璃瓦上泛起一层薄金。陈宛之站在丹墀之下，袖口深青色的袍料被风轻轻掀起一角。昨夜裁缝铺赶出来的厚袍今日第一次穿上身，布料结实，扛得住河北的冷，也压得住朝堂上的风。
她来得早，但皇帝已在座。几位六部官员分列两侧，有的低头翻册，有的交头低语。昨日那份“参议条陈”已传遍尚书省，此刻人人手里都捏着抄本，像捧着一块烫手的炭。
内侍唱名后，她出列行礼。皇帝抬手免礼，语气平和：“沈怀真，你前日所言三策，六部研议已有回音。户部说考成可行，吏部称久任可试，都察院对开言路尚有顾虑。朕今日召你，是想听你说得再细些——尤其是那‘养廉银’三字，到底是个什么章程？”
陈宛之拱手：“回陛下，所谓养廉银，便是由国库拨出专款，作为官吏俸外补贴，使其不必贪墨也能安身立命。”
话音未落，右首一位穿绿袍的户部郎中便冷笑一声：“好一个‘不必贪墨’！如今正俸已不少，再加养廉银，一年得多耗多少银子？国库不是钱袋子，想掏就掏！”
旁边立刻有人附和：“正是。若人人要补贴，那驿卒、衙役、更夫岂不也都该发？朝廷财政，岂能如此无度！”
陈宛之不急不恼，只问：“敢问这位大人，江南清河县去年税收几何？”
那郎中一愣：“十万两上下。”
“其中火耗、羡余、节敬、冰炭诸名目，合计征了多少？”
“这个……大约两三万两。”
“若下官没算错，”她缓缓道，“百姓实缴十三万两，官府入账十万，中间三万两去了何处？不过是进了各级衙门的私库，成了老爷们的‘体己钱’。与其让这三万两白白损耗，不如拿出一半，一万五千两，设为该县知县、主簿、典史三人的养廉银，明账发放，三年一核，考绩优异者加倍奖赏。如此，官有余财，民减重负，国库反省两万五千两——这笔账，不知大人以为如何？”
殿内一时安静。
方才说话的郎中脸色微红，张了张嘴，终究没再开口。
兵部一位老员外郎捻须道：“话虽如此，可这银子从哪出？现在边军粮饷都常拖欠，哪还有闲钱贴补地方官？”
陈宛之早有准备：“下官建议，先从盐税盈余中划出百万两，试点三路十一州。这些地方或是灾频之地，或是要冲之区，吏治最易败坏。若试得好，再逐步推广。所需不过国赋百分之一，却可换来十年清平。”
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