数日过去，李虎与苏小石暗中打探，陆续送来更多线索。
城内赌场名为“聚贤坊”，名义上是文人雅士闲谈聚会之所，实则是巴山最大的赌窟，背后正是典吏刘魁联合本地几名乡绅共同把持。每日赌资往来巨大，抽成所得，大半流入刘魁等人腰包。同时，这里也是城内势力与西山匪伙互通消息、分取赃物的隐秘据点。
得知内情，陈砚心中已有打算。
赌场是各方利益交织的核心，只要能拿到赌场非法营生、私通匪类的实证，便能抓住刘魁等人的把柄。
这日入夜，城内灯火次第亮起，街巷人流渐少，唯有聚贤坊一带灯火通明，喧闹之声隔着半条街巷都清晰可闻。赌徒呼喝、筹码碰撞、嬉笑怒骂，混杂在一起，乌烟瘴气。
陈砚换上一身寻常客商服饰，头戴布巾，遮住面容，孤身前往。李虎则暗藏身形，守在坊外街巷暗处，以防突发变故。
聚贤坊门面装点得颇为雅致，牌匾笔墨不俗，内里却是另一番光景。前厅摆满赌桌，男女老幼围坐其间，双目赤红，沉迷博弈。往来管事、护院皆是精壮汉子，眼神警惕，扫视每一位进出之人。
陈砚不动声色走入坊内，寻了个角落位置坐下，装作旁观赌局，目光却悄然打量四周。
坊内分区明确，前厅聚众赌博，后院则设有雅间，寻常赌客不得入内。来往出入后院之人，皆是衙役头目、本地乡绅，还有几个面目凶悍、一看便知是山野出身的陌生汉子。
不必多问，这些人便是西山匪伙派来对接的眼线。
约莫半个时辰后，刘魁身着锦袍，带着两名心腹胥吏，慢悠悠走入聚贤坊。沿途管事纷纷躬身行礼，态度恭谨至极。刘魁熟门熟路，径直走向后院雅间，一路无人阻拦。
不多时，雅间之内传出低语交谈声，隐约夹杂着银两交割的脆响。
陈砚缓缓起身，装作如厕，绕至后院侧廊。廊下两名护院把守，戒备森严，无法靠近雅间正门。他借着廊柱阴影，静静伫立，凝神细听。
“近日山下行商不少，兄弟们下手收获颇丰，这份份例银两，请刘典吏清点。”一个粗哑的声音响起，正是西山匪伙的头目。
“好说。”刘魁的笑声传出，“城内各处都已打点妥当，关卡、巡防皆会放水。只是近日新来的陈县尉，看似安分，终究是个变数，你们行事收敛几分，莫要闹出太大动静。”
“一个寒门书生罢了，翻不了天。真敢碍事，我们有的是法子让他待不下去。
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