陈砚始终清醒自持、未敢有半分松懈。
白日里，他依旧不带仪仗、轻衣简从，或下乡察看粮囤安置、核查乡中实情，或入城巡查市集、体察民情，但凡细微隐患、民间疾苦，皆一一记挂在心；暮色之后，旁人皆歇憩安闲，他仍独坐衙舍，翻查文牍账册、梳理公务疏漏、思虑长久治策。
苏小石看在眼里，时常感慨：“大人治绩已成，民心已定，上下称颂、远近扬名，本该稍作安闲，您却依旧日夜操劳、事事亲查，太过辛苦。”
陈砚灯下执笔，闻言缓缓抬眸，目光沉静悠远：“小石，太平最易生懈怠，繁兴最易藏积弊。”
他放下笔，望着窗外沉沉夜色，徐徐道来：“乱象初平之时，人人心存敬畏、事事谨慎守规，是以风气清正、公务严明。可一旦年岁安稳、民生富庶，人心便易松弛，惰性渐生、私欲渐起。官吏怠职、胥吏徇私、账目疏漏、仓廪积弊，往往不是起于乱世，而是藏于太平丰年。”
“如今巴山看似无虞，实则根基未固、旧弊未除。此前所整肃者，是明面匪患、显性贪腐；可县衙盘踞多年的老吏旧弊、人情徇私、账目猫腻、仓廪隐疾，依旧暗藏暗处、未曾根除。一时繁盛不足恃，唯有规矩长存、法度恒立、查防不怠，方能保岁岁安稳。”
一番话，洞见症结、通透清醒。
苏小石闻言肃然起敬，躬身颔首：“属下受教。繁华皆是表象，守治方是根本。”
自此，二人愈发细致审慎，于寻常公务之外，暗中留意衙署旧例、账目出入、仓场规制。但凡历年旧账、仓粮出入、公务花销、物料库存，皆细细复核、逐笔比对，不求有功，但求无弊。
数日之间，城乡秋收尽数收官，百姓安居乐业，市面平稳有序，一切看似圆满无疵、太平无事。
可静水流深之下，暗流已然悄然滋生。
陈砚连日核对全年公务钱粮账目，于细碎往来之中，渐渐察觉几分异常。
乡中赋税钱粮、百姓纳粮数目，与官仓实收账目，看似吻合、滴水不漏，可细细比对历年规制、损耗定例，便可见细微偏差。小额差额零散隐匿、积少成多，往年无人细查、无人深究，是以常年被遮掩在合规账目之下，无人察觉。
且他暗中走访数乡老粮户，问询历年纳粮实况，众人言语之间，隐约透出旧年仓场收纳粮米、核验成色、登记入账，向来颇有猫腻。昔年仓曹主事之人手握实权，常以潮粮、次粮、损耗为由，随意克扣乡民新粮、虚记损耗、挪移粮米，历年已
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