破晓时分，雾还没散。
叶尘推开破屋的木门，背上一个粗布包袱，里面装着三日的干粮和一葫芦清水。他腰间别着那把宗门配发的精铁短剑，剑刃上锈迹斑斑，是杂役弟子巡夜用的旧货。他在门口站了片刻，回头望了一眼药田里那间住了三年的破屋，屋顶的茅草被晨风吹得簌簌响。
任务大厅里稀稀落落站着几个早起接活的弟子，哈欠连天，靠在玉璧前有一搭没一搭地翻着任务玉简。叶尘走到柜台前，将昨日领的任务令牌递了上去。那中年女执事接过令牌看了一眼，又抬头看了看他。
“你真一个人去？”她的声音有些哑，像是刚睡醒。
叶尘点头。女执事没再说什么，从柜台下取出一枚应急信号焰火推到他面前。焰火约莫拇指粗细，通体朱红，上面刻着一道简单的传讯符文。叶尘将焰火揣进怀里，转身出了大厅。
山门外，晨光初透。
石阶上还残留着前几日他咬破指尖写下的血字，已变成了暗褐色，深深嵌在青石的纹理里。叶尘在血字前停了片刻，然后迈开步子沿着山道向北走去。出了宗门十里，脚下的路便从青石板变成了黄土道，又从黄土道变成了杂草丛生的野径。两旁的树木越来越密，枝叶遮天蔽日，阳光只能从缝隙里漏下来，在地上洒出一片片碎金。
他走得很快，脚步却极轻。混沌灵气灌注双腿，每一步落下都只踩断极细微的枯枝，像一头在林间穿行的豹子。三年了，他第一次走出宗门地界，呼吸着山野间带着草木清香的空气，胸口积郁多日的闷气似乎也散了几分。
走了约莫一个时辰，前方林间忽然传来说话声。
叶尘放慢脚步，侧身躲在一棵两人合抱的古树后。五个修士从对面走来，三男两女，年纪都在二十上下，个个身穿锦袍腰悬长剑，袍角绣着一团火焰纹章。天玄宗的人。叶尘的目光在那些火焰纹章上停了片刻，呼吸微微一顿，随即恢复如常。他等那五人走远，才从树后转出来继续赶路。
又走了一个时辰，脚下的泥土渐渐变成了碎石，树木也变得稀疏低矮。空气中开始弥漫一股若有若无的腥膻味，那是妖兽身上独有的气息。山道边倒着一棵拦腰折断的大树，断口处参差不齐，遍布利齿啃咬的痕迹，树干上三道爪痕深达半尺，爪痕边缘的木质已经发黑，那是妖气残留的印记。
叶尘蹲下身，伸手在爪痕上量了量。爪距五寸，比成年男子的手掌还宽，留下这道爪痕的妖兽体型不会小。他站起身继续往前走，右手不知不觉已搭上
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