二人搬离皇宫，住进京郊一座临湖别宫。
那里没有繁复朝政，没有每日争论不休的朝会。
苏桑可以在清晨沿湖散步，午后看书。
偶尔兴致来了，便与苏承懿乘车出京，看看这些年被他们改变的山河。
岁月就这样慢慢走过。
苏桑七十八岁那年，身体开始迅速衰弱。
那年冬天，她染了风寒。
起初只是轻咳，后来渐渐无法起身。
太医们日日守在别宫，药方换了一张又一张，却都不见好转。
现任帝王苏怀琬已经年近六十。
她接到消息后连夜从皇城赶来，跪在苏桑床前，握着她消瘦的手，眼泪无声落下。
苏桑的头发已经全白了。
岁月在她眼角留下细密纹路，可那双眼睛依旧清亮平静。
“怀琬。”
“儿臣在。”
“朕有话嘱咐你。”
苏怀琬俯下身。
“母皇请说。”
“下一代皇帝，仍要选择女子。”
苏怀琬含泪点头。
“儿臣明白。”
“女学与女子入仕施行不过数十年，根基尚未完全稳固。”
苏桑的声音很轻，却依旧清晰。
“世人习惯男子掌权用了千年，想让他们真正接受女子也可为帝，不是朕一代人能做到的。”
“至少再有一代女帝，才能让这条路真正走稳。”
苏怀琬紧紧握着她的手。
“好。”
“儿臣一定会挑选最合适的女子继位。”
苏桑看着她。
“再往后，便不必拘泥男女。”
“若制度已经稳固，男子女子，皆以能力、品行与天下人心为准。”
“不要为了证明女子强，便刻意贬低男子。”
“朕想要的，从来不是让女子压在男子头上。”
“而是让所有人，都有选择自己人生的权利。”
苏怀琬终于忍不住，伏在床边哭出声。
“母皇，儿臣记住了。”
“别哭。”
苏桑抬起手，轻轻碰了碰她的头发。
“你已经是皇帝了。”
“是。”
苏怀琬哽咽道：“儿臣不哭。”
殿外忽然传来急促脚步声。
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