执事堂翻出来的桐城旧档案比林北预想的更厚。桐城是东域中部最大的灵材集散地，人口和货流量比苍梧城大出数倍，城内帮派林立，关系盘根错节。旧档案里记载了桐城的主要商户、帮派势力、以及历年来跟各宗门的往来记录。林北花了两天时间将档案梳理了一遍，将桐城的主要势力分成了三股。
第一股是以桐城本地商会为核心的“桐城商盟”，由城内几家最大的灵材商户组成，控制着桐城大部分的灵材交易和仓储。第二股是外来宗门在桐城设立的常驻机构，包括几个东域中部的中等宗门，各自在桐城设有铺面和仓库，互通有无。第三股是城内的散修帮派，数量多但规模小，大多依附于前两股势力中的某一方。
桐城商盟的盟主姓孙，叫孙德厚，筑基后期，在桐城经营了三十多年，是桐城本地最大的灵材商户。林北在档案里翻到了孙德厚的几条记录，此人做事沉稳，不轻易站队，对北线通路的态度一直是观望。如果能争取到孙德厚的支持，桐城的接入就成功了一半。
“先去桐城摸底。”林北将档案收好，“孙德厚这个人是关键。他不表态，桐城商盟就不会动。桐城商盟不动，其他势力也不会动。”
出发那天是初夏的月末，天气晴热。林北和顾清漪从青云宗出发，灵舟飞了大半天，午后降落在桐城外围。桐城比林北见过的任何一座城镇都大，城墙高耸，城门宽敞，城外的官道上商队和行人络绎不绝。进城之后，主街两侧的铺面鳞次栉比，灵材、法器、丹药、符箓、矿材，各色招牌在日光下连成一片。街面上的人流密集，散修、商户、宗门弟子混杂，口音南腔北调。
两人在城中心的一家客栈安顿下来，放下行囊之后先沿着主街走了一圈。桐城的灵材交易集中在城中心的几条主街上，铺面大多宽敞气派，有些商户的招牌上还挂着各宗门的合作标记。林北注意到其中几间铺面的门口挂着北线通路的登记牌——那是从苍梧城和青岩集方向过来的商队带过来的货，在桐城本地商户的铺面里寄卖。
“北线通路的货已经流到桐城了。”顾清漪低声开口，“只是走的是零散的商队，没有正式的接入渠道。”
“那就把正式渠道打通。”林北将桐城的布局记在脑中，沿着主街朝城东的桐城商盟总号走去。
桐城商盟的总号在城东一条宽巷的尽头，门面比周围的铺面都大出一截，青砖门楼，两扇朱漆大门，门楣上挂着“桐城商盟”的匾额。林北在门房递了外事执事的令牌，说要求见孙盟主。门房进去通报之
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