吏白日前往核查，所有封堵尽数撤除，水流通行无阻；待官吏返程，支流再次被堵。往复数次，官府查无实证，告状农户求助无门，只能默默承受田地缺水的损失。
没有争吵，没有斗殴，没有公然抗旨，只是乡里之间悄无声息的刁难，游走在律法空白之处，让官府无从定罪，让百姓有苦难言。
白发老农蹲在干裂的田埂上，看着日渐枯萎的秧苗，看见沈砚到来，终究忍不住红了眼眶，声音满是无力：“沈大人，我们都知道朝廷是真心为百姓好，新政能护住我们的田地，能管住官府的官吏。可士族扎根乡里一辈子，抬头不见低头见，官府管得了白天的水路，管不了夜里的小动作。我们告状无凭无据，就算官府有心帮忙，也奈何不了他们啊。”
沈砚俯身扶起老农，望着成片缺水的良田，心底一片清明。
皇权可以修改制度，可以收回明面权力，可以约束官府官吏，却无法彻底渗透乡土人情肌理。百年圈层留下的人际羁绊，不是一纸圣旨就能斩断的。士族丢掉了官方赋予的特权，却依旧握着乡土人脉与人情，这种无形的压迫，远比明文的强权更难根除。
他没有调动官差大肆搜捕堵水之人，深知夜间行事无迹可寻，强行抓人只会激化乡里矛盾，让百姓夹在官府与士族之间左右为难。他只是逐一记录各村受害农户详情，手绘水渠分布图，将这场无声的乡土刁难完整写入民情密折，如实上报京城帝王。
江南地方暗流涌动，京城朝堂的心结，也在深夜彻底摊开。
夜色笼罩皇城，宫门落钥，百官尽数离宫归家，唯有吏部尚书独自一人，持亲笔密折，叩响紫宸殿殿门，请求深夜独觐。
赵宸屏退全场内侍，大殿之内只剩君臣二人，褪去朝堂之上森严的尊卑礼法，只剩一心为国的君臣交心。此前朝野上下人人都以为，吏部尚书依旧固守旧礼，对帝王拆分祖制心存芥蒂，君臣之间隔阂难消，可今夜，这位白发老臣放下所有朝堂伪装，躬身长拜，剖白心底全部思虑。
“陛下，此前臣率百官当庭死谏，死守先帝祖制，世人皆以为臣偏袒士族、迂腐守旧，今日夜深人静，臣愿对陛下坦言真心。”老臣脊背挺直，目光赤诚坦荡，无半分私心杂念，“臣从来不在意士族权势强弱，臣忧心的始终是王朝礼法根基。前朝末年，帝王随意废除先帝旧制，朝纲无序，臣无敬畏之心，最终天下大乱。臣怕陛下今日以安民为由拆分祖制，来日后世君王效仿，随意曲解先帝遗命，百年朝堂纲纪彻底崩坏。”
“
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