午门之外，天色昏暗如墨。
铅灰色的阴云低垂在紫禁城巍峨的重檐之上，刺骨的北风卷着细碎的冰粒，如刀子般刮擦着广场上每一块被岁月侵蚀得斑驳凹凸的青石板。
一阵沉闷、急促、带着撕裂般颤音的鼓声，自午门西侧的登闻鼓楼上疯狂地倾泻而下。
“咚！咚！咚！咚——！”
鼓槌每一次重重砸在蒙皮的铜鼓上，都震得整座午门城楼的飞檐青瓦簌簌作响。
在鼓楼之下，密密麻麻地跪满了身穿各色青蓝长衫的士子文人。足有上千人之众！他们头上扎着刺目的麻白孝带，手中高高举着一幅幅写满了“祖宗家法”、“后妃不得干政”、“天道纲常”的惨白招魂幡，在凄厉的朔风中猎猎作响，宛如一片无边无际的白海。
“妖后干政，牝鸡司晨！社稷危亡，天理何在啊！”
“陛下受蛊惑于妖妇，罢黜三朝老臣，任用无耻小人，此乃亡国之兆！”
“请陛下收回成命！斩妖后以谢天下！”
山呼海啸般的哭嚎声与谩骂声交织在一起，直冲云霄。
在跪拜的最前列，礼部尚书许敬之披发跣足，身上仅着一袭单薄的素白中衣，怀中死死抱着代表他正三品礼部尚书的象牙朝笏，整个人如同一尊被寒霜冻结的古老木雕，双膝陷在坚硬冰冷的石板里，嘴唇冻得发紫，额头上已是一片撞击地面留下的暗红血痂。
许敬之并未参与王崇礼与崔家的投毒暗杀，甚至在得知太医院那些绝嗣秘案时亦感到惊骇。但他骨子里浸润了一辈子的程朱礼法与祖制纲常，却如同一副沉重的精钢枷锁，将他死死锁在了这狂热的死谏大军之中。在他眼中，规矩破了，礼教崩了，这天下就算活下来，也已不再是大晋的天下。
“许尚书！不能退啊！”一名满脸横肉的世家生员在后方高声嘶喊，暗中用力推搡着前排的士子往前挤压，“黑甲卫若是敢拔刀，咱们就撞死在午门青铜门上！让天下读书人看看，当今圣上是如何践踏士林风骨的！”
人群中，数十名身形矫健、眼神狠戾的青衣汉子悄然游走。他们混在群情激愤的士子之中，宽大的袖袍底下鼓鼓囊囊。
一名汉子手腕微抖，一大把雪白的檄文如漫天飞雪般扬起，在人群头顶呼啸散落；另一侧，两名看似痛哭流涕的“生员”，却悄悄将手伸入怀中，摸出了两枚用黑色蜡油封裹的瓷丸，目光阴鸷地锁定了城门内侧正按刀警戒的禁军队列。
城楼之上，沈南乔一身正红皇后大
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