小和尚央朵背着包裹，带着魏知临送他的一本《知行录》，也踏上了回哲蚌寺的路。
经过与何安，范大志一番切磋，小和尚获益良多，知行院的魏院首、程院首也并不因为他不是知行院的弟子而怠慢他，反而在闲暇时过来指导他一些修行心得，讲授一些儒家思想，他感觉隐隐有突破的迹象。
一路向西，风餐露宿，看天地辽阔，风云变幻，央朵似有所悟，觉得这一趟真是不虚此行。
一连走了许多日，他穿过荒山野岭，终于踏上一条荒原古道，道路崎岖，似乎没有尽头，路上隐约可见干涸的河床，风化的石砾。
不知走了多久，央朵又累又渴，抬头看看天空，太阳灰蒙蒙的，散发着昏黄的光芒，西北之地，许多时候都是这种天气，有时大风会卷起漫天灰尘沙粒，雾气蒙蒙，百步之内，看不清人，当地人称“沙暴”。
路旁一株死气沉沉的枯树，一只黑鸦立在树梢，看到央朵走来，发出瘆人的叫声，振翅飞走……
空气中隐约飘来食物的香味，央朵精神一振，大步向前走去。
远远的，竖着一根旗杆，旗杆下拴着两只骆驼，旁边一个简陋的棚子，几张桌椅。
在这塞外不毛之地，竟然有家酒馆，央朵不禁大喜过望，从怀里摸出钵盂，大步走过去……
“施主，可否给小僧化顿斋饭？”
央朵对着棚子里忙碌的掌柜，躬身合十道。
“没有斋饭，只有馍干！”
掌柜手持菜刀正在剁一块肉，闻言把刀在案上一顿，粗声粗气道。
“哦……也好！施主可否再给一碗水喝？”
接过掌柜抛过来两块硬的像石头一样的馍馍，央朵再次感谢。
“砰！”一碗水重重放在桌上，水花溅的桌子湿漉漉的，一碗水洒得只剩一半。
央朵倒丝毫不以为意，捧起水碗，默念了一遍《往生咒》，咕咚咕咚喝下肚去。
剁肉的掌柜乜斜他一眼，脸颊横肉堆起，眼底闪过一丝阴翳。
“掌柜的，上酒！”
随着一声呼喊，央朵才发现棚子最里面的一桌，坐了七八个人，这几个人服饰各异，面目狰狞，一看就非善类。
一个身材魁梧的大汉，握着腰间弯刀，目光不善地打量着央朵。
那眼神，仿佛在看一只待宰的羔羊。
掌柜抱来一捆柴，往炉膛里塞了两根，火势更旺了，烧得灶上一口大锅咕嘟嘟冒出蒸汽。
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