心从森林核心中脱离，回到王玄手中。碎片的光芒略有暗淡——刚才的模仿消耗了它不少能量，但成功骗过了虚空的监控系统。
危机解除。
四人回到现实世界，都出了一身冷汗。
“那碎片...它有自己的意识？”薇奥拉震惊地问。
“不是意识，是...本能。”王玄仔细观察碎片，“虚空之种的本能是生存和进化。现在它认定我是最好的宿主，所以会主动保护我——因为如果我死了，它也会失去进化的机会。”
这是一种危险的共生关系，但也可能成为强大的武器。
森林核心完全恢复后，薇奥拉身上的变化开始逆转。那些木质化的部位逐渐恢复成血肉之躯，疲惫的神情也消失了。她看起来依然年轻，但眼中的沧桑感减轻了许多。
“五百年来...我第一次感觉到轻松。”她抚摸着自己恢复正常的左手，眼中泛起泪光，“谢谢你们...真的谢谢。”
她做出了决定：“我会跟你们走。森林已经可以自我维持了，而外面有更广阔的战场需要植物守护者的力量。而且...”
她看向王玄：“你需要植物之力的指导，而我也需要学习如何与虚空共存——既然你证明了那是可能的。”
队伍又多了一名成员。离开林歌群岛时，薇奥拉在岸边种下了一颗特殊的种子——那是她的“生命印记”，如果她在外界死亡，意识会通过这颗种子回归，在森林中重生。
“最后的保险。”她解释，“但希望用不到。”
快艇再次起航。现在他们有四个目标：寻找剩下的金属守护者，训练王玄掌握水和植物之力，研究三相核心的更多可能性，以及...应对随时可能到来的虚空反扑。
根据薇奥拉的感应，金属守护者的力量波动来自新世界深处，一个被称为“铁砧山脉”的地区。但那里现在是两个大海贼团的争夺区域，战火连天。
“金属之力往往与锻造、战争、工业相关。”薇奥拉分析，“在那个混乱的地方，守护者可能隐藏得很深，或者...已经卷入了冲突。”
王玄看着航海图上的标记。铁砧山脉位于新世界后半段，那里是“四皇”势力范围的交界处，危险程度远超之前去过的任何地方。
但必须去。
因为根据三相核心在净化森林时捕捉到的信息碎片，虚空正在加速行动。它们似乎也在寻找金属守护者——不是为了污染，而是为了...合作？
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