至的，那浓烈如铁锈般的血腥气息。
而在更遥远的果阿外海，夜色再次降临。
悬挂葡萄牙旗帜的硝石船队“幸运之星号”在三艘唐军改装战船的护卫下，正小心翼翼地沿着海岸线航行。
桅杆上，除了葡萄牙旗，还额外升起了一面醒目的、绣有交叉刀剑与浪花图案的旗帜——这是理务堂南洋司为此次“护航行动”特意准备的标识，意在“彰显存在”。
船队指挥，唐军水师校尉陈平站在护航旗舰“海隼号”的船头，举着千里镜警惕地扫视着黑暗的海面。
他手中紧握着一份密令：若遇荷兰舰只挑衅，可“被迫”还击，但以护航成功为首要。
“左舷前方，有船影！”瞭望手突然压低声音喊道。
陈平心中一紧，镜筒转向，只见两点微弱的灯光在远处的海平面上若隐若现，看轮廓和航速，绝非商船。
“是荷兰人的巡逻船，还是‘短剑号’？”他低声问身旁的老舵手。
“看灯光间距和高度，像是双桅快船，‘短剑号’是更大的巡航舰。”老舵手眯着眼，“他们好像发现我们了，正在转向靠近。”
陈平深吸一口气，按照预定方案下令：“发灯语信号：大唐水师奉命护航商船，请勿靠近。各炮位准备，没有我的命令，不准开火。船队保持航向航速。”
“海隼号”桅杆上的灯语明灭，打出信号。
然而，远处的荷兰快船非但没有远离，反而加速驶来，并且同样打出了灯语，要求“立即停船接受检查”。
“校尉，他们要求我们停船！”信号兵紧张地回报。
陈平看着越来越近的荷兰快船轮廓，甚至能隐约看到对方甲板上活动的人影和炮窗后的微光。
他握紧了拳，知道“展示诚意”的时刻到了。
“回复：此乃和平商船，受大唐保护，无违禁货物，拒绝无理检查。护卫舰前出，横隔在我船队与荷船之间。警告他们，若再靠近，视为敌对行为，后果自负。”
命令下达，“海隼号”与另一艘护航战船缓缓前出，横在了荷兰快船与硝石船队之间。炮窗推开，黑洞洞的炮口在月光下露出狰狞。
荷兰快船似乎犹豫了一下，速度略减，但并未转向，反而再次打出更强硬的信号：“最后警告，停船！否则开火！”
陈平额角渗出细汗，他知道，一旦开火，事态可能升级。
但薛都督的命令是“展示护航诚意”，若此时退缩，不
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