赤色荒漠的风沙依旧在望沙堡外呼啸，但堡内土墙上的斑驳痕迹似乎被连日来的紧张与期待磨亮了些许。
赵铁柱蹲在垛口后，独眼望向东南方新襄州的方向——那里是薛延都督坐镇之处，也是决定巨岩城乃至整个赤色荒漠命运的中枢。
“头儿，赤那的商队已经过了黑石峡，最迟明晚能到。”阿鲁压低声音，手里捏着一封刚译出的密信，“新襄州那边传来消息，卡鲁克要的犁具和打井匠人已经备好，随行的还有两名工部派来的水文吏员，说是‘助巨岩城勘测水源’。”
赵铁柱接过密信，就着夕阳余晖扫了一眼，嘴角扯出一个几不可见的弧度：“助他们勘测水源？薛都督这是要把井打到卡鲁克心里去。”
他将信纸凑近火折子点燃，看灰烬随风飘散，“告诉下面的人，赤那这次来，阵仗不会小。把市集东头那片空地清出来，搭上凉棚，摆上十口新打的铁锅，烧上热水。再让老卒们把压箱底的盐块、铁器都摆出来，成色要最好的。”
“要这么隆重？”阿鲁挠头，“上回赤那来，咱们可没这么客气。”
“上回是试探，这回是买卖。”赵铁柱站起身，拍了拍甲胄上的沙尘，“卡鲁克让赤那以商队头领的身份来，不是使者，这是告诉咱们，他暂时不想选边，只想做生意。可他要三倍的货，还要犁具和打井技术——这是生意，也是筹码。咱们得让他觉得，这生意做得值，这筹码，够分量。”
他顿了顿，独眼望向西北荒漠深处：“荷兰人那边有什么动静？”
“蝎尾绿洲的红毛鬼撤了一半，剩下的也龟缩在营地里不敢露头。咱们的人扮作行商靠近过，听见他们在抱怨，说巴达维亚的补给断了，火药受潮，火绳都快霉了。”阿鲁咧嘴，“还有，黑驼部和沙狐部上回吃了亏，现在老实多了，他们的族长偷偷派人来问，能不能用双倍的皮子换盐，还说愿意帮咱们盯着北边沙匪的动静。”
“墙头草，风往哪吹往哪倒。”赵铁柱冷哼一声，“准了，但盐价按市价，一斤不能多给。告诉他们，老老实实做生意，唐人的市集就有他们一碗饭吃。要是再敢伸爪子……”他拍了拍腰间的横刀，没再说下去。
阿鲁会意，又道：“对了，水师那边有消息传来，说周镇蛟将军押着小范霍伦和一批荷兰俘虏，已经快到哥富岛了。薛都督下令，要在岛南码头公开献俘，让所有来往商船都瞧瞧。”
“是该瞧瞧。”赵铁柱望向南方海天相接处，仿佛能听见那里即将响起的凯旋号角，
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