四月上旬，春光正好，京城却因北境战事和东南海患的阴影，弥漫着一股挥之不去的凝重。镇北王府的松涛苑内，气氛更是肃然。
书房中，谢无咎面沉如水，盯着面前书案上几样东西：一根约两尺长、小臂粗细的铁管，内壁光滑，外壁却覆盖着一层黯淡的铜皮；几块沾着油污、边角有烧灼痕迹的铁片；还有一份来自“利器监”余沧海的密报。
铁管和铁片，是余沧海派人悄悄送来的，据说是从“利器监”废旧物料库里“偶然”发现的“废品”。那份密报，则详细说明了这些东西的来历和疑点。
“……此铁管乃去岁为禁军火器营试制‘新式火铳’之部件，设计要求为精铁一体锻打，然此管内壁虽光滑，外壁却以薄铜包裹，敲击有空洞异响，疑似以劣铁充数，外覆铜皮掩人耳目。经暗中剖验，内里铁质疏松，多处砂眼，绝难承受火药爆破之力，若用于实战，恐有炸膛之险……”
“……铁片乃同期一批‘修补边军铠甲’之用料，账目记为‘精铁百炼’，然观其质地，脆硬易折，火燎易熔，远低于军器标准。下官详查旧档，此批物料之采买，经手者为虞衡司主事吕焕，核准为员外郎孙继业，而彼时虞衡司郎中，正是现任工部右侍郎、暂掌虞衡司事的刘文德……”
密报最后，余沧海写道：“下官位卑言轻，不敢妄断。然此等以次充好、偷工减料之行，非止贪墨，实乃祸国！北境将士浴血，若甲胄不坚、火器不利，岂非徒增伤亡，动摇军心？此物隐现，或仅为冰山一角。伏乞王爷明察。”
谢无咎的手指缓缓拂过那根冰冷的镀铜铁管，指尖传来的粗糙触感，与他记忆中北境军中那些粗粝却坚实的真正军械截然不同。他的眼前仿佛浮现出抚远城头，将士们用或许同样粗劣的火铳、穿着或许同样脆弱的甲胄，与凶悍狄人搏杀的场景……
一股寒意夹杂着怒火，自心底升腾。
“吕焕……孙继业……刘文德……”他低声念着这几个名字。工部虞衡清吏司，掌管天下官营制造、物料采买，权责重大。若此处的官员与奸商勾结，在军国器用上动手脚，其危害远胜寻常贪腐。
沈青瓷在一旁，亦是面色凝重：“王爷，余监正冒险送出这些东西，已是将身家性命托付。此事牵连工部要员，甚至可能更高，须得慎之又慎。”
“我知道。”谢无咎闭了闭眼，压下心头翻涌的情绪，“仅凭这些‘废品’和余沧海的密报，扳不倒一位工部侍郎。刘文德是两榜进士出身，在工部经营多年，根基
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