腊月十五,天尚未明,京城笼罩在一片灰蒙蒙的寒意中。户部衙门后巷一处相对僻静的宅院,突然传出了女子凄厉的尖叫和混乱的呼喊。等到五城兵马司的兵丁闻讯赶到时,只见户部清吏司郎中周汝昌仰面倒在书房冰冷的地面上,双目圆睁,口鼻处有黑血溢出,已气绝多时。书桌上摊开着几份公文,墨迹未干,一旁还搁着半盏早已冰凉的参茶。
现场并无明显打斗痕迹,门窗完好,财物未失。初步勘验,周汝昌身上无外伤,死状疑似中毒。而其贴身小厮昏倒在书房外廊下,后脑有被重物击打的痕迹,醒来后只模糊记得昨夜二更时分,有一名蒙面人突然从阴影中窜出,将他击晕,其余一概不知。
户部郎中,正五品京官,掌管天下钱粮奏销审核的要职,竟然在自家书房内离奇暴毙!消息如同长了翅膀,在清晨的寒气中迅速传遍京城官场,引发的震动比江南醉仙楼大火有过之而无不及。
周汝昌是谁?正是之前谢无咎与沈青瓷怀疑的、与江南刘秉仁往来异常频繁、可能牵涉走私利益输送的关键人物!他的突然死亡,时间点如此敏感——恰在朝廷决心彻查江南案、三法司与皇城司即将南下之际,恰在都察院御史开始私下打探其与刘秉仁关系之后——这绝非巧合!
“灭口!这是赤裸裸的灭口!”养心殿内,永熙帝将五城兵马司和刑部的初步奏报狠狠摔在御案上,脸色铁青,“堂堂朝廷命官,在京城天子脚下,被人毒杀于府邸书房!这哪里是杀人,这是在打朕的脸!在挑衅朝廷法度!”
殿下,首辅杨廷和、刑部尚书、新任都察院左都御史严文清等人肃立,皆面色凝重。周汝昌之死,让原本就扑朔迷离的江南案,骤然升级,变得血腥而尖锐。
“查!给朕一查到底!”皇帝的声音如同淬火的寒冰,“刑部、都察院、五城兵马司,并皇城司,合力侦办此案!朕不管你们用什么手段,七日之内,必须给朕一个交代!凶手是谁?受谁指使?目的何在?与江南钱万贯、刘秉仁之死有无关联?朕都要知道!”
“臣等遵旨!”众臣凛然应诺。都知道,皇帝这是动了真怒。周汝昌之死,触动了皇帝最不能容忍的底线——朝纲秩序与皇权威严。
严文清出列,沉声道:“陛下,周汝昌之死,恐与江南案有莫大关联。其身为户部清吏司郎中,掌钱粮审计,若真与江南刘秉仁等人有非法勾连,其手中必有关键证据或账目。凶手急于灭口,正说明其重要性。请陛下允准,搜查周汝昌府邸及户部其值房,寻找可能藏匿之文书账册
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