周宫女那夜离去时，脚步带着掩饰不住的仓皇，袖中紧攥的玉环像一块烧红的烙铁，烫得她心尖都在颤抖。外间压抑的咳嗽声断续传来，比先前更加沉闷，仿佛要将五脏六腑都咳出来，却又死死捂着嘴，不敢惊动旁人。
谢阿蛮蜷在榻上，锦被下的身体放松下来，只有指尖还残留着玉环冰凉的触感。她赌对了。周宫女不仅认得那玉环，而且对其背后的意义怀有深切的恐惧。这恐惧让她选择了隐瞒和私藏，也无形中，在这慈宁宫的铜墙铁壁上，敲开了一道极细微的、只属于她们两人的缝隙。
接下来的两日，风平浪静。周宫女依旧按时当值，伺候汤药饮食，只是脸色比往日更加苍白，眼底的倦色和一丝不易察觉的惊惶挥之不去。她不再轻易与谢阿蛮对视，动作也愈发谨慎，偶尔碰到谢阿蛮的手指，会像触电般迅速缩回。她甚至开始有意无意地，避开与谢阿蛮单独相处的时间，总拉着另一个刚调来的小宫女一起进出耳房。
谢阿蛮表现得一如既往，呆滞，迟缓，对周宫女的异样毫无所觉，只偶尔在周宫女剧烈咳嗽时，会“茫然”地抬头看一眼，又很快低下头玩自己的衣角。
但暗地里，她却在仔细捕捉着慈宁宫流动的每一丝气息。崔嬷嬷似乎更忙了，来耳房的次数减少，即使来，也多是匆匆一瞥，问几句起居便离开，眉宇间凝着一股沉肃。伺候的宫人们私下交谈时，声音压得更低，神情也透着一种莫名的紧绷。空气中那份属于慈宁宫的、雍容沉稳的秩序感，似乎被一种隐隐的、蓄势待发的张力所取代。
显然，外界的风波，已经不可避免地波及到了这座宫廷最顶端的避风港。无论是长春宫苏浅雪日益加重的“病情”，还是太后对静思院旧案越来越深入的追查，都在搅动着水面下的暗流。
第三日傍晚，风雪暂歇，天色却依旧阴沉。崔嬷嬷突然到来，不是一个人，身后跟着两名端着托盘的年轻女官，托盘上盖着明黄绸缎。
“太后娘娘懿旨，”崔嬷嬷的声音在寂静的耳房里响起，带着一种不同于往常的、近乎肃穆的腔调，“念尔孤弱，悯其遭际，特赐恩典，准尔往慈宁宫后殿佛堂，随众洒扫供奉，静心养性，以祈安康。”
随众洒扫供奉？去慈宁宫后殿佛堂？
谢阿蛮“懵懂”地抬起头，看着崔嬷嬷，又看看那明黄的绸缎，脸上是惯常的茫然。周宫女在一旁，脸色却微微变了变，垂下头，手指无意识地绞紧了帕子。
“阿蛮，快谢恩。”崔嬷嬷示意宫女扶她起来。
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