一、一炉焦炭的教训
沈墨回到小院时，天已经彻底黑了。
他把那袋焦炭倒在院角的石桌上，借着月光，一块一块地翻看。黑乎乎的药渣散发着刺鼻的焦糊味，有几块还保持着扭曲的球形，但大部分已经碎成了渣。
失败。
彻头彻尾的失败。
“看什么看，”墟的声音在脑海里响起，“还能看出花来？”
沈墨没理它，拿起一块相对完整的焦炭，放在鼻子下闻了闻——除了焦味，隐约还能分辨出凝血草的腥气、青木藤的清苦、赤砂果的微辣，以及铁骨花的铁锈味。
四种药材的味道混杂在一起，被高温烧得面目全非。
“药性冲突了，”他低声说，“赤砂果入炉的时机不对，早了半息，导致火候失衡，青木藤的药性被压制，凝血草过早固化……”
“哟，”墟有些意外，“分析得头头是道嘛。看来炸一炉也不是全无收获。”
沈墨放下焦炭，走到院中的水缸旁，舀了一瓢冷水，从头浇下。
冰凉的水刺激着皮肤，让他打了个寒颤，但脑子却清醒了许多。
“刚才在丹房，”他抹了把脸，“严长老说，赤砂果入炉后的三息是关键。”
“那老头说得没错，”墟说，“赤砂果性烈，入炉后会瞬间释放大量火性药力。如果控制不好，要么过早压制其他药材，要么过晚导致药力冲突——你属于前者。”
沈墨沉默片刻：“如果我晚半息投呢？”
“那就炸得更彻底，”墟毫不客气，“赤砂果的药力会在炉内积聚，然后‘砰’——整个丹房都能掀翻。我当年养的那只瘸腿乌龟，炼丹都比你稳。”
又来了。
沈墨已经习惯了墟这种“我养的瘸腿乌龟都比你强”的比喻。他甚至开始怀疑，墟到底养没养过乌龟，还是纯粹为了埋汰他编出来的。
“那正确的时机是什么？”他问。
“不是固定的时机，”墟说，“是感觉。当你感觉到炉内其他三种药材的药性达到一个微妙的平衡点，像三根绷紧的弦，再拉一丝就要断的时候——那就是投赤砂果的最佳时机。”
感觉。
又是感觉。
沈墨想起今天炼丹时，那种通过万剑之心感知药性变化的奇妙状态。虽然最后失败了，但那确实是他第一次“看见”药材在炉内的变化。
“再来一次，”他说，“明天再去丹房。”
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