楔子
永徽十七年,帝京长安。
秋雨初霁的卯时三刻,朱雀门缓缓洞开。一队玄甲禁军簇拥着朱漆官轿迤逦而出,轿帘上金线绣的獬豸在晨光里忽明忽暗。沿街百姓纷纷退避,有眼尖的茶客瞥见轿顶那三寸紫檀木雕的獬豸角,手中粗陶茶碗“哐当”坠地。
“是‘铁面秋官’裴琰之!”
“今日不是秋决大典么?裴少卿怎地这个时辰出城?”
轿中人并未听见这些私语。刑部左侍郎兼大理寺少卿裴琰之,此刻正闭目捻着腕间那串沉香木念珠。念珠共十八子,其中一粒刻着极小的楷书“慎”字——那是他三年前初任大理寺丞时,老师顾阁老所赠。
“法者,天下之公器。”顾阁老的声音犹在耳畔,“然执此公器者,当知秋风虽劲,不摧将萌之芽;春阳虽暖,不照已朽之木。”
轿子忽然停住。长随裴安在帘外低声道:“大人,已至西市刑场。”
裴琰之睁眼的刹那,眸中最后一丝温润尽褪,唯余两泓深潭。他掀帘下轿,玄色官袍的下摆掠过潮湿的青石板,像夜枭展开的羽翼。
刑场四周早已人山人海。监斩台上,刑部尚书赵汝成见他到来,起身颔首,花白的长须在秋风里微颤:“裴少卿来得正好。今日要决的七人,皆是……”
“下官知道。”裴琰之截断话头,径直走向西侧那排死囚。
七人皆着赭衣,长发覆面。当裴琰之停在一名身形瘦削的死囚面前时,那囚犯忽然抬头,乱发间露出一双与年龄极不相称的浑浊眼睛。
“裴大人。”死囚咧嘴笑了,露出参差不齐的黄牙,“可还记得三年前,您初入大理寺时审的第一个案子?”
裴琰之沉默片刻,挥手屏退左右。
“自然记得。”他声音极低,“泾阳县令刘文焕,贪墨河工银两三千七百两,致渭河决堤,淹毙百姓四十三人。”
“那大人可知,”死囚压低嗓音,每个字都像淬毒的针,“那三千七百两银子,有八百两去了哪里?”
秋风骤紧,卷起刑场上的草屑。裴琰之的指尖在袖中缓缓收紧,念珠的棱角硌进皮肉。
“说。”
“城南,永兴坊,顾府后门的石狮底下。”死囚的笑声嘶哑如鸦啼,“大人不妨去挖挖看。只是——”他拖长了音调,“挖出来时,莫要忘了今日这场秋决,是‘法所宜加,贵近不宥’……”
午时三刻,追魂炮响。
七颗人头滚落时
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