不畅。棉衣……只到了三千套，还差两千。”
“又是这般。”种师道冷笑，“传令，明日开始，全军每日省一顿干粮。棉衣先给哨探和夜巡的弟兄。”
“将军，这……”
“照做。”
将领们领命退出。帐中只剩下种师道和赵旭。
“看到了？”老将军疲惫地揉了揉眉心，“这就是西北军。缺粮、缺衣、缺饷，但还要守着千里边防线。赵旭，现在你还觉得，你的火药能改变什么吗？”
赵旭沉默良久，忽然道：“能。”
“嗯？”
“正因如此，才更需要新利器。”他抬起头，目光坚定，“既然朝廷给不了足够的粮草、衣甲，那我们就让将士们手里有更锋利的刀、更坚固的盾。至少……让他们在战场上，多一分活下来的机会。”
种师道凝视着他，眼中终于露出赞许之色：“好。明日，你去后营，挑二十个机灵的士卒，开始试训。鲁大、孙三协助你。需要什么，直接找王军需官。”
“是！”
走出大帐时，已是黄昏。军营里飘起炊烟，士兵们排着队领饭——每人两个杂面饼，一碗稀粥，一撮咸菜。
赵旭回到分配给他的营房，简单的土炕，一张木桌。他打开行囊，取出那枚茂德帝姬赠的玉佩。温润的玉石在油灯下泛着柔和的光。
窗外传来士兵操练的号子声，整齐而雄壮。
他铺开纸，开始写来到西北后的第一封信。收信人是高尧卿，但他知道，这封信的内容，最终会通过某种方式，传到该知道的人耳中。
笔尖落下：
“渭州已至，诸事安好。西北将士，实乃国之脊梁，然粮饷短缺，冬衣不足……火药试训明日始，若成，或可稍解边军之忧。另，苏姑娘途中同行，提及火药民用之可能，思之甚有道理，待战阵试用后，或可探讨……”
写到这里，他停笔。想起苏宛儿那双明亮的眼睛，想起她在驿站说的“商贾虽逐利，亦当存义”。
窗外，号子声渐渐停歇。夜色完全笼罩了这座边城。
更鼓声传来，一更天了。
赵旭吹熄灯，躺在硬邦邦的土炕上。远处传来马嘶声，还有哨兵换岗的口令。
这是真实的西北，真实的边关。
而他的路，才刚刚开始。
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