子时末，阴气最盛时。
乌云遮月，寒风呼啸。金缕阁所在的永安街早已陷入沉睡，只有远处偶尔传来的打更声，和风穿过街巷的呜咽。黑暗，浓稠如墨，将一切笼罩。
前堂门口，王老实裹着破棉袄，靠在门框上，发出均匀的鼾声，仿佛已沉入梦乡。但在那看似松垮的棉袄下，他的肌肉紧绷，一只手悄然握住了藏在身边的粗木棍，耳朵竖得笔直，捕捉着风中每一丝异响。
后院，东厢房门外，王石抱着木棍，坐在地上，脑袋垂在胸前，像是睡熟了。但他的眼睛，在垂下的额发缝隙中，睁得溜圆，死死盯着通往前院的月亮门方向，以及不远处西厢房（郑氏所在）的窗户。他按照东家的吩咐，扮演着“困倦守夜”的角色，但全身的神经都已绷紧，如同蓄势待发的豹子。
西厢房窗下，小鱼蜷缩在背篓里，身上覆盖着旧麻布，只露出一双眼睛，一眨不眨。他能听到自己砰砰的心跳，能听到寒风吹过麻布的簌簌声，更能听到大娘在屋内轻微而压抑的呼吸声。他手中紧紧攥着一根削尖的短木棍，手心因为用力而微微出汗。
柴堆后，阴影中，周武如同石雕般一动不动。他调整着自己的呼吸，使之与风声融为一体。他的目光，如同最敏锐的鹰隼，扫视着前后院每一寸可以藏人的角落，尤其是墙头、月亮门、以及东厢房和正房的门窗。他手中握着的，不再是普通的木棍，而是一根硬木包铁、沉甸甸的短枪，这是他从分号带来的防身利器，平日不示人，今夜才取出。
西屋，林墨盘膝而坐，呼吸近乎停滞。雷击木横于膝上，铜镜置于手边。他并未完全依赖外界的预警，而是将一部分心神沉入铜镜，以铜镜那微弱而玄妙的灵性，感知着院落内外的“气”的流动。这是一种模糊的感应，无法清晰成像，却能捕捉到异常的、充满恶意的气息侵入。
时间，在极致的寂静与紧绷中，缓缓流淌。每一息，都仿佛被拉得极长。
来了！
几乎在同一时刻，林墨心神微动，周武的瞳孔骤然收缩，王老实搭在门框上的手指轻轻弹动了一下，王石垂下的眼帘猛地抬起！
不是声音，也不是景象。而是一种感觉。一种冰冷的、滑腻的、充满恶意的气息，如同毒蛇吐信，悄然从金缕阁临街的墙头方向“渗”了进来。
这股气息非常微弱，若非林墨和周武等人早有准备，且精神高度集中，几乎无法察觉。它就那么突兀地出现在墙头，然后如同融入阴影的墨汁，悄无声息地滑落院中，没有触发
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