至正十二年闰三月，钟离僧人朱重八走投无路奔赴濠州，投奔少时同乡汤和，归入郭子兴麾下红巾，迎娶马氏，于淮西孤城埋下帝王萌芽。彼时天下烽火四起：刘福通、韩林儿割据河南，数十万北方红巾虎视大都；徐寿辉建都蕲水天完政权，席卷湖广、江西，长江上游尽数易帜；浙东海岛方国珍把持海道，垄断海运粮船；两淮盐场积怨百年，泰州白驹场盐民张士诚受尽盐官、豪强压榨，十八名盐丁持扁担杀恶吏、举义旗，短短半年连克泰州、兴化，兵锋直指运河咽喉高邮，一举斩断元朝赖以续命的南北漕运大动脉。天下财赋七分出自江南，运河断绝，大都朝堂钱粮告急，元顺帝与脱脱君臣焦头烂额，帝国根基自此从经济处轰然崩塌。
一、白驹盐场，十八扁担藏尽百年民怨
至正十三年春，泰州白驹场盐滩海风凛冽，咸腥尘土漫天飞扬。沿海三十六处官盐场，数十万盐丁终年踏碱煮盐，衣不蔽体、食不果腹，产出的雪白官盐尽数上缴两淮盐运司，盐丁仅得微薄糠米糊口，私贩食盐便是杀头重罪。
场中盐贩张士诚立在盐仓门外，粗麻布短褂浸透盐卤，手掌布满煮盐烫出的厚茧。他身后站着三个亲弟士义、士德、士信，还有李伯升、潘原明等十七名患难盐丁，人人手中握着挑盐的柏木扁担，扁担端头磨得锃亮，皆是常年运盐的谋生器物。
盐场弓手丘义带着五名差役，腰挎弯刀，踹开盐仓木门，一脚踢翻堆在地上的粗麦饼，厉声呵斥：“张士诚！官府明令禁私盐，昨日有人告发你暗中贩盐接济周边流民，速速交出私藏盐货，再奉上百两银子赎罪，不然便锁拿你一家老小押送扬州行省问斩！”
张士诚双拳紧握，指节发白，隐忍多时的怒火几乎压不住：“丘弓手，我等盐丁终年煮盐，血汗尽数归官府，一家老小连粗粮都吃不饱。往年你年年索要孝敬，金银布匹不曾短少半分，如今无由头索贿，当真要赶尽杀绝不成？”
丘义仰头狂笑，抬手一巴掌扇在张士德脸上，少年登时嘴角淌血：“一群卑贱盐奴，也敢与官差顶嘴！两淮盐运使大人早已下令，今年盐税翻倍，但凡盐丁稍有拖延，尽数发配漠北充军！那些沿海富户早已备好钱粮孝敬，唯独你这伙私盐贩子顽抗，今日定要拿你立威！”
一旁年长盐丁李伯升按捺不住怒火，上前一步：“我等世代在此煮盐，年年苛税层层加码，盐官与地方豪强勾结，强占滩田，劫掠盐丁妻儿，难道朝廷眼中，百姓性命不如一袋官盐？”
“放肆！”丘义拔刀出鞘，寒光
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