乱象早已见怪不怪。
陈砚平静应道：“多谢老丈提点，晚辈省得。”
老者见他神色笃定，不慌不惧，也不再多劝，挑着药担快步走入密林深处，很快便消失在林荫之中。
目送老者远去，陈砚抬眼望向幽深山谷。
参天古木遮断天光，林间阴风习习，枝叶晃动间，影影绰绰，仿佛暗处藏着无数窥伺的目光。山匪、顽民、盘踞多年的地方势力……此前只在旁人言语中听闻的凶险，如今已然近在眼前。
他抬手紧了紧腰间短匕，这是一路防身之物。苏学士“外和内正，循序渐进”的叮嘱，再次在心头响起。
山匪作乱，根源不全在亡命之徒。若无地方胥吏暗中包庇、乡绅大族暗中纵容，一群山野流寇，焉能盘踞多年，横行无忌？
乱象盘根错节，牵一发而动全身。
他深吸一口气，不再迟疑，抬步踏入山谷古道。
密林之中，鸟鸣声稀，唯有脚下黄土路被踩踏出沉闷的声响。行至半途，忽闻前方林叶簌簌响动，数名身着粗布短褐、手持刀棍的汉子，从两侧树后窜出，拦在古道中央。
为首一人满脸横肉，目光凶戾，上下扫视陈砚，粗声喝道：“站住！此山是我开，此路是我栽！想要从此过，留下买路财！”
果然是拦路劫掠的山匪。
对方一共五人，个个身形彪悍，眼神凶悍，显然是常年在山林间作恶的惯犯。
换作寻常文弱士子，此刻早已惊慌失措。可陈砚立在原地，身形不动，面色依旧平静。他一路早有防备，此刻心中波澜不起。
“我乃大宋官吏，赴巴山县履职。身上并无多少财物，尔等速速让开道路，莫要自误。”陈砚声音不高，却字字清晰，带着一股凛然正气。
“官吏？”为首匪首嗤笑一声，眼中凶光更盛，“来巴山的官老爷我们见得多了，哪个不是前呼后拥？就你孤身一人，一身穷酸布衣，也敢谎称官身？少废话，识相的把行囊交出来，饶你一条性命！若是顽抗，休怪我们刀棍无情！”
其余几名匪众也纷纷叫嚣，挥舞着手中器械，缓缓围拢过来。
他们在这一带作恶日久，欺软怕硬，见陈砚孤身一人、看似文弱，便起了歹心。
陈砚缓缓将身后行囊取下，置于脚边，右手悄然握住腰间短匕的柄部。他不愿无端动武，可也绝非任人欺凌之辈。
“我再说最后一次，退去。”
话音落下，匪首眼中凶光暴
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