语气松弛，没有疾言厉色，也没有当场翻脸。既守住底线，又不让对方彻底撕破脸面。
刘魁眼神微变，见利诱不成，便转而敲打：“大人太过拘谨了。此地天高皇帝远，规矩不必守得那般死板。只是有一句实话，刘某不得不提醒大人，巴山地界，人多手杂，各方关系盘根错节，若是太过特立独行，难免四处碰壁，日子也不好过啊。”
威胁之意，溢于言表。
“典吏所言，陈某记在心里了。”陈砚故作浑然不觉，举杯相敬，“往后行事，自然会多向诸位请教，随俗而行。”
一番周旋，虚虚实实，真假难辨。
刘魁看不出陈砚真实心意，利诱不成，威慑也未见效果，心中一时拿捏不定。宴席草草结束，刘魁带着手下离去，心中暗忖：此人看似随和，实则油盐不进，软硬皆不吃，看来拉拢无望，只能另做打算。
送走众人，院中恢复安静。陈砚褪去脸上的慵懒，眸色重归清冷。
对方已然开始出手试探，下一步，恐怕便是暗中使绊、罗织罪名了。
果不其然，接下来两日，怪事接连发生。
先是分派外出巡防的李虎，被无端克扣当值份例钱粮；随后苏小石被故意派往西山边缘最危险的地段单独巡查，摆明了想借山匪之手加害；城内还开始流传流言，称新任县尉故作清高，目中无人，嫌弃巴山百姓粗鄙，看不起本地官吏。
明里刁难，暗里加害，舆论抹黑，三管齐下。
面对种种手段，陈砚一一从容化解。
钱粮被克扣，他便以县尉身份出面，责令刘魁补齐份例，依照官规发放，有理有据，对方无从辩驳；苏小石孤身涉险，他当即调派两名可靠差役随行护卫，同时严令巡防人员不得单独深入险地，堵死对方借匪行凶的路子；市井流言四起，他也不刻意辩解，照常行走街巷，对待百姓谦和有礼，时日一久，不实流言不攻自破。
几番交手，刘魁等人接连受挫，心中愈发焦躁。
软的、硬的、阴的手段全都试过，却始终无法撼动陈砚分毫。此人看似温和，防守却密不透风，抓不到任何把柄，也寻不到可乘之机。
县衙之内的气氛，渐渐变得微妙起来。
表面依旧各司其职，暗地里两股力量相互对峙、拉扯、试探。
陈砚知道，拖延越久，变数越多。西山匪伙、城内乡绅、胥吏集团，三方勾结一日不除，巴山百姓便一日不得安宁。
是时候向上递呈文书，联
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