让他看见了可乘之机。
战事紧迫，朝堂重心全在北疆，沈砚居中统筹、魏濂镇守边关，二人无暇南下细查。赵怀安笃定战时混乱、账目繁杂、天高路远，尽可肆意操作、无人追责。
帅府之内，幕僚忧心劝谏，怕联名新政追责严苛。赵怀安却摩挲玉扳指，一脸轻慢跋扈：“三地船厂分散、工序琐碎、账目庞杂，上下皆是我的人，口径统一、账目做平，何来破绽？战时只求工期好看，朝堂无人细究船体质地。”
一念起，万弊生。水师库房连夜动手，大半专项银两被暗中截留。上等海防硬木置换为松软次木，龙骨加厚、舷侧锻打等关键工序尽数删减，战船防护缩水三成；舰载火炮以旧充新、缺配半数，大量战船空留炮位、无械可用。
新船外观制式合规，内里空洞薄弱，抗浪、防撞、御敌样样不达标，看似日夜赶工、进度喜人，实则全是金玉其外的残次品。水师上下全员缄默、联手瞒报，伪造工期、虚造账目，以一副兴盛假象蒙蔽朝堂。
黑幕之下，唯有底层水师千卫苏铮冷眼看得通透。
二十四岁的苏铮行伍出身、无依无靠，凭实干步步晋升，常年巡查船厂、熟稔船造利弊。他见过无数旧船因偷工减料碎于风浪、将士葬身沧海，本以为新式战船是海疆革新的唯一契机，连日驻守督查，却亲眼目睹整场造船工程沦为贪腐闹剧。
劣船入海，战时必溃，漕运必断，北疆百万将士的后路必将彻底葬送。一腔家国热血，让苏铮不惧权势、不畏牵连。他不顾同僚劝阻，连夜手写实名检举状，逐条列明赵怀安克扣银两、偷工减料、缩减防护、造假瞒报的实证，附上线索明细，冒死递往中枢与北疆帅营。
可惜通路被水师内线截断，检举底稿落入赵怀安手中。
赵怀安眼底戾气暴涨，杀机顿起。他容不得一个底层武官坏自己的财路与仕途，当即罗织“造谣惑众、阻挠海防”的罪名，命亲兵连夜抓捕苏铮。
亲兵围堵营房之时，苏铮未曾反抗，一身尘土战衣，身姿依旧挺拔凛然。他直面众人，声线铿锵：“尔等克扣海防银两、造劣船误国！来日敌船南下、海疆崩塌、将士战死，你们谁能担此罪责！”
无人应答，无人敢言。利益捆绑的水师，早已容不下半分公心。
赵怀安下令，将苏铮打入近海深水水牢，封锁所有消息，严禁一字外传。阴冷水牢半浸海水、潮起潮落、刺骨寒凉，苏铮被铁链锁于石柱，半身泡在冰水之中，断食禁问、孤立无援。赵怀安意欲
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