清晨的雾气还凝在御花园太湖石的背阴处，水榭四周原本悬挂的十二扇百花争艳纱幔早在昨日便被尽数撤下，露出底下青砖墁地与冷硬的石栏。主案横陈于高台之上，三面高及一人的黑漆木牌立在两厢，上面朱漆描金的三行大字经晨露一润，显得格外刺骨——“药库”、“灾务”、“女官”。
高台之下，三列长案平整排开，案面上没有时样花卉，也没有供女眷闲坐品评的细点茶器，唯有一具具铜秤、厚重的麻纸账册、朱砂印泥，以及一排排按品级与规制码放的空木匣。考场外围，穆青岚一身玄色利落劲装，腰佩雁翎刀，领着王府女卫如铁桩般钉死在水榭通往夹道的各处游廊口。另一侧，夜风带着按规制巡视的御前侍卫肃立在朱红抱柱旁，刀鞘抵着青砖，发出一阵整齐而沉重的微响。凡出入考场之径，皆设双重关卡，无腰牌者休想挪动半步。
玉竹手里捧着今日最终核验的名册，指尖微微泛着白，脚步下意识地往沈南乔身后退了半步。昨夜那张从候选人袖中搜出的纸条，此时正折在她袖口贴肉处，冰冷得像是一截断铁。
沈南乔一袭正红宫制朝服，未戴繁复的九尾珠翠，只用一支素金凤簪将乌发挽起，袖口以云锦暗纹窄窄束紧，露出一段素净皓腕。凤印与盖着御笔朱批的考核令并排压在主案正中央的青玉镇纸下。她甚至没有回头，只在玉竹退后那半步的瞬间，抬手扣住了玉竹微凉的手腕，将她生生拉回自己身侧半步之内。
“退什么？”沈南乔嗓音平稳，清透得如同一块未经雕琢的冷玉，在空旷的水榭中荡开，“把昨夜那张纸条拿出来，贴上去。”
玉竹喉头微动，深吸了一口气，依言从袖中取出那张折痕凌乱的字条。
沈南乔抬眼扫过台下刚刚步入考场、神色各异的数名世家贵女，抬手取过案上的银质短签，亲手将那张写着“明日午时，若皇后不当众灌下香囊药液，便先让她身边的丫鬟出事”的纸条，重重钉在了主案旁的红木证物板上。银签刺入木板，发出“夺”的一声闷响，让底下刚迈进水榭的几名女眷身形猛然一僵。
“今日是女官终选。”沈南乔目光垂落，平视着立在长案前的众人，“本宫身边的人，一个都不会少，位置也不会挪。今日考的不是诗词歌赋，也不是你们在家中习得的低眉顺眼，而是查一查，是谁借着‘女子体面’这层皮，在背后拿活人的性命做算盘。”
薛明棠今日特意挑了一袭藕荷色绣折枝堆纱长裙，腕间褪去了昨日那两只引起事端的金镯，只余素腕，发髻也梳得极规
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