话说漠北深冬，朔风卷着鹅毛暴雪连下整整数十五日，不曾有半刻停歇，千里草原尽成冰封雪域，天地间一片混沌灰白，连翱翔的苍鹰都躲进了崖壁巢穴，不见半点踪迹。和林皇城作为蒙古帝国的都城，往日里铁骑驰骋、驿马穿梭、部族往来喧闹的盛景全然不见，厚重的冰雪裹住朱红宫墙、琉璃殿瓦，连宫门前镇守的两尊青石狮子，都被冻雪封裹，只露出模糊的狮首轮廓，整座都城被死寂与寒凉死死笼罩，唯有万安宫御书房那一盏彻夜不熄的烛火，在漫天风雪里透出微弱昏黄，成了这冰天雪地中唯一的生气，却也将殿内那道孤绝身影，衬得愈发凄凉落寞。
御书房内，贵由大汗已经端坐在紫檀木御案前，一动不动枯坐了四个时辰有余。窗外狂风呼啸，碎雪狠狠拍打在雕花窗棂上，发出呜呜咽咽的声响，如同草原上战死英魂的泣诉，又似国运将倾的哀鸣，可贵由却仿若未闻，双眼布满赤红血丝，目光死死钉在案上铺开的羊皮汗国疆域图上。这张疆域图绘满了蒙古帝国万里河山，东到辽东，西至西域钦察草原，北抵漠北极寒之地，南接中原边陲，山川河流、隘口关塞、诸王封地、驻军营地标注得一清二楚，他枯瘦的指尖顺着疆域图缓缓挪动，从和林皇城一路滑向拖雷系的漠南、漠北封地，再滑向察合台汗国的西域东部领地，最后停在拔都掌控的钦察汗国萨莱城一带，指尖微微颤抖，眉头拧成了一个无法解开的死结，眉心的褶皱里，藏满了连日操劳的疲惫与无处诉说的孤苦。
御案之上，竹简、木牍、羊皮文书堆得如同小山一般，左侧摞着漠北、辽东各部族呈报的雪灾文书，字字写着暴雪压垮毡房、冻毙牛羊、牧民缺衣少食、粮草断绝的惨状；右侧是禁军副帅呈报的操练军报，写明禁军现有兵力不足三万，老弱占了三成，军械锈蚀、战马羸弱，城防工事年久失修；最上方则是一叠叠藩王遣使送来的请安奏折，拖雷系蒙哥、忽必烈，察合台系合剌旭烈等诸王的奏折，字迹工整，言辞谦卑，句句称颂大汗圣明，感念朝廷恩泽，可通篇读下来，全是无关痛痒的客套虚词，没有一句承诺出兵相助，没有一字表态断绝与拔都往来，满篇都是敷衍搪塞，藏尽了冷眼观望的私心。
贵由身着玄色绣金龙袍，龙袍边角早已被炭火烤得微微发黄，肩头落了些许细碎的炭灰，他也浑然不觉。自登基以来，他废寝忘食，先是平定乃马真皇后摄政留下的乱局，裁汰奸佞，整顿吏治，再推行新政，减免牧民赋税，疏通草原驿路，充盈国库，日日天不亮便临朝听政，夜半更深仍独坐批阅文书，不曾有一日安眠。
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