晨光斜照进贡院号舍长巷，陈宛之坐在戊字三十七号隔间内，笔尖在草稿纸上沙沙作响。她左手执笔，动作略显生硬，但每一笔都压得极稳。纸面已铺满工整小楷，正是方才交出的那篇经义答卷全文——从“尽其心者”起，至“利世为要”结，一字未差。
她搁下笔，指尖轻轻抚过纸角。在原卷末尾，她留下了一道横竖交叉的折痕，形如“十”字。此刻誊抄完毕，她在副本相同位置也压下了同样的痕迹。指腹摩挲着纸面凸起的纹路，她确认无误，随即抽出一张油纸，将这份誊抄卷仔细包好，再用细麻绳扎紧，塞入腰间药囊的夹层中。药囊外绣着半片竹叶，里头却藏了比药材更紧要的东西。
外面脚步声不断，考生陆续交卷离场。有人低声抱怨炭炉熄火冷饭难咽，有人笑谈题目偏僻难破。一切如常，可她知道，有些事已经不一样了。
她从药囊取出那个小瓷瓶，拔开塞子，嗅了嗅里面残留的辛辣味——这是醒神散。昨夜睡前她特地多研了些，就为防今日这般局面。她将瓶身倒转，轻轻磕了磕，几粒细粉落在掌心，其中混着一丝淡黄粉末。她眯眼细看，又凑近鼻端一闻，眉头微动。
这颜色、这气味，与贡院墨锭散发出的甜腥如出一辙。
她打开包袱，翻出自己私藏的一小包迷魂蕊样本。这是前年在城南采药时顺手收的，当时只觉此花少见，未曾想今日竟派上用场。她将两份粉末并排置于草稿纸一角，对比之下，色泽质地几乎一致。她提笔蘸朱砂，在旁边写下八个字：“墨含蕊末，触鼻生昏。”
写罢，她将空瓶、残粉、草稿纸一并卷起，塞进一支备用竹筒中。竹筒本是用来装草书底稿的，如今成了证物容器。她撕下一小块封泥，盖上随身携带的私印，贴在筒口，用力压实。
此时，远处传来锣声，是放榜前的召集令。今日虽非正式放榜日，但按例设有答疑环节，供考生对阅卷流程提出异议。她站起身，把竹筒揣入袖袋，背起包袱，走出号舍。
长巷尽头便是贡院主堂，青瓦高檐下摆着几张长案，几位考官正依次落座。阳光照在他们胸前补子上，映出飞禽走兽的图案。那位巡考官也在其中，坐在东侧次席，袖口云纹依旧整洁，只是面色略显灰沉。他低头翻阅名册，手指不经意蹭了蹭拇指根部——那里还沾着一点洗不净的黄粉。
陈宛之缓步上前，在堂前站定。
“戊字三十七号考生沈怀真，有要事禀报。”她声音不高，却清晰传入众人耳中。
堂上几位
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