钟声落定，余音在翰林院的屋檐下绕了半圈，被晨风一卷，散入青灰瓦间。陈宛之睁眼，执事官正翻开名册，嗓子刚提了个调，她已将笔尖压上素笺。
“沈怀真——第三场诗赋，甲字三号。”
她应声未动，只腕子一沉，墨便落纸。起句“饥骨填沟壑，寒星照野蒿”，七个字写得不快，却像钉子敲进木头，一个比一个深。她没抬头，也不看旁人如何落笔，只是顺着脑子里那幅画面往下走——去年冬日驿道边的桥洞，雪埋了半截身子的老妇，怀里孩子还在吃奶，嘴一张一合，像条离水的鱼。
第二联是“妻孥分冻土，啼哭裂冰河”。写到“裂”字时笔锋一顿，不是卡住，是故意顿的。这字不能滑过去，得有棱角，像斧子劈柴。她听见左边案前有人轻咳两声，大概是哪个士子憋不住紧张，又怕出声被记过。右边那位直接把砚台碰歪了，墨汁淌出来，他手忙脚乱去挡，袖口蹭了一道黑。
陈宛之不动。她知道有人在看她。东南阁楼上帘子掀着缝，主考官或副考官就在那儿。但她现在顾不上谁盯着，只管把第三联推出去：“夜久声渐哑，天明人未和。”这两句平白如话，没用典，也没雕琢，可正是这种直愣愣的话，才压得住前面那股子狠劲。她写完，呼吸略重了些，指尖有点发麻，像是从一口深井里爬上来，终于见了光。
尾联来了。“谁闻天地哭，尽在夜啼号。”最后一个“号”字拖得长些，竖画到底，收笔时不回锋，就这么直直戳下去，像根铁钎插进冻土。她搁笔，手搭回药囊上，掌心隔着布料贴住玉简——还是凉的，没动静。她早料到了。这种时候，靠自己就行。
全场静得能听见墨干的声音。不是没人写完，是没人敢动。诗题“流民夜哭”四个字就带着刺，谁都知道这是块烫手山芋。写得太轻，显得薄情；写得太重，又怕成了怨刺，惹上麻烦。往年类似题目，大多走“悯其不幸”一路，最后总要加一句“幸赖圣恩广布”来收尾，保平安。可眼前这位沈编修，通篇没半个颂圣字眼，也没甩锅给天灾，全往人心上去扎。
邻座那个穿月白襕衫的年轻士子原本还抱着胳膊，嘴角微扬，一副“倒要看看你能写出什么”的神情。他偷瞄第一句时还撇了下嘴，心想又是老生常谈。看到“啼哭裂冰河”，眉头皱了。等读到“天明人未和”，笔掉在纸上都不知道捡。他左手无意识地摸向砚台，结果按进刚才溢出的墨里，手指黑了一片也浑然不觉。
前排有个戴玉冠的世家子弟，写到一半就觉得不对劲，偷偷扭头
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