。换做是我，知晓科场掺杂党争、权贵暗棋，早已经心慌意乱，不知前路是福是祸。”
二人走入小院。
狭小院落之内，几间邻舍依旧灯火通明，窗纸映出晃动的人影，皆是挑灯不眠、坐以待旦的赶考举子。有人翻读旧文，反复推敲答卷得失；有人静坐发呆，忐忑等候天明；还有人低声祷告，祈求神明庇佑。
人人皆被功名二字困缚。
唯有陈砚这间偏屋，安静得格格不入。
推门入内，晚风随影而入，吹散屋中白日余温。屋内一灯如豆，桌椅整洁，书卷叠放整齐，没有半分焦躁纷乱之气。
“陈兄，今夜你真能安坐入眠？”周文彬依旧难以置信。
“为何不能？”陈砚回身，轻轻合上木门，隔绝院外细碎的叹息与低语，“答卷已交，取舍已定。我能做的，早已在考场之上倾尽所能。余下的，是天公公允、考官本心、朝堂气运，焦虑无用，慌乱无益。”
他一边说，一边将白日读过的《宋刑统》轻轻叠好，置于案头。
别人待榜，熬的是忐忑、赌的是运气。
他待榜，守的是本心、稳的是根基。
周文彬看着他从容不迫的模样，心中浮躁稍稍被抚平，轻声道：“也罢，我今晚也不胡思乱想了。只求明日放榜，你我二人，皆能榜上有名，不负一路风尘、十年苦读。”
说完，他拱手告辞，返回隔壁屋舍。
小院彻底静了下来。
陈砚独坐灯前，并未立刻卧榻歇息。
灯火摇曳，映着他清俊沉静的侧脸，眸底无半分少年焦躁，只剩远超同龄人的深沉与通透。
白日市井一役，他见基层胥吏之贪、市井民生之苦。
白日茶坊一闻，他见庙堂派系之争、科场棋局之暗。
一上一下，一官一民，一庙堂一市井，刚好拼凑出如今大宋最真实的吏治全貌。
盛世皮囊之下，积弊丛生。
权贵把持仕途，世族垄断清流，基层胥吏鱼肉乡里，律法悬于高堂，恩惠难泽小民。
寒门子弟想要立足，太难。
想要立身、立心、立政，更难。
“若明日得中……”
陈砚低声自语，眸光骤然变得锐利几分。
得中，便是入仕的第一步。
自此，他不再是无根无凭的布衣寒士，而是有士林身份、有仕途资格、可入州县理政的大宋士子。
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