翌日破晓，晨雾轻笼宫墙，彻夜朔风敛尽余威。熹光穿透薄霭，遍洒皇城琉璃，鎏金铺阶，清肃之气漫溢整座政事堂，将昨夜潜藏的暗流晦色尽数涤尽。
朱门巍峨大开，青石阶一尘不染。六部重臣、刑部掌官、吏部考功要员分列两厢，朝服端整，神色肃穆。堂内卷宗罗列整齐，笔墨规置齐备，勘问章程已定，只待逐一审验虚实、厘定功罪。
沈砚居中坐镇，总领全盘勘问，专司甄别本心、梳理案情、核定罪责；吏部官员侧立值守，随时调取六州官吏历年考功底档，以实打实的政绩佐证人心真伪；刑部官员执笔录供，恪守律法准绳，不偏不纵、不枉不疏。魏濂亲率禁军布守堂外，隔绝闲杂人等，封锁全部消息通路，杜绝人情请托、私下串供，令整场勘问公允无疵。
铁规高悬，无机可徇。
六州官吏依序单人传召，一人入堂、一人受审，问询既毕即刻由禁军接引至偏殿隔离看管。全程互不见面、互不通言、互不传讯，彻底击碎众人抱团倚仗、法不责众的侥幸根本。
首轮入审的，是三名寒门出身的知州。
三人步入堂中，无半分抵赖狡辩，齐齐躬身垂首，坦然伏罪，字句恳切，尽数剖白此番联名陈情的来龙去脉，以及自身身不由己的窘迫处境。
自新政深耕中原，清田核亩、屯田开荒、军备核验、赋税归宗层层落地，一举破除士族百年盘踞乡里、隐匿良田、垄断地方资源的固化格局。世代承袭的既得利益一朝崩塌，中原各大士族心生怨怼，却不敢公然抗旨、抵触中枢律法，只得蛰伏暗处，伺机掣肘新政推行。近半载以来，地方宗族耆老、名门族长频频私设宴聚，邀约州县官吏私会，刻意渲染新政苛重、州县疲敝的舆论，暗中串联人脉、游说众官，妄图裹挟地方吏治，向朝廷施压，逼缓新政。
士族说辞极尽蛊惑拿捏，笃定战时朝廷以稳固后方为先，不敢轻易动荡地方。只要六州官吏合力陈情，中枢必然体恤退让，既能纾解州县政务重压，亦可保全士族宗族基业，营造出官绅两全、无过无咎的虚妄假象。
此三人皆寒门立身，无宗族荫蔽，无门第依托，半生仕途全凭恪守法度、实干勤政步步升迁，从无结党营私、祸乱地方的杂念。奈何中原士族盘根错节百年，乡谊人情、官场圈层层层捆绑，织成密不透风的关系罗网。彼时局势之下，若断然拒签、忤逆士族，便会遭圈层孤立、被势力掣肘，日后州县屯田、赋税、户籍诸事寸步难行，甚至被无端罗织过失、构陷罪名，落得仕途倾覆、宗
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