使团是秋天到的京城。队伍浩浩荡荡：楼兰的王子打头，喀什的城主居中，北疆沙陀部的头人殿后。他们带着各自的贡品：玉石、皮毛、香料、骏马，在京城的大街上，排了整整一条街。
"朝贡？"京城的百姓，挤在街边看热闹，"这些西域人，是来送东西的？"
"送东西，也是换东西。"有明白人道，"你看他们带的贡品，送进宫里一份，带出京城的，是十倍。朝廷的赏赐，比他们的贡品值钱得多。"
"那朝廷不是亏了？"
"亏不了。"明白人道，"他们送的是玉石皮毛，带回去的是盐、茶、布帛、铁器。玉石皮毛，是西域的；盐茶布帛，是中原的。两下里一换，中原赚的是生意，西域赚的是活路——双赢。"
使团入京那日，赵宸在勤政殿，见了五城的使节。楼兰的王子，是楼兰次子的长子，二十出头，会说一口流利的官话。他跪在殿上，道："陛下，楼兰愿世代为藩属，永守盟约。"
"世代为藩属？"赵宸道，"你父亲，可也是这么说的？"
"父亲说，"楼兰王子道，"楼兰的世子，当年死在戈壁滩上，为的是投奔中原。楼兰的盟约，是拿命换来的。楼兰的后人，不敢忘。"
赵宸望着他，良久，道："你父亲的话，朕记下了。你回去告诉他：中原的盟约，也世代有效。只要楼兰守约，中原必不相负。"
朝贡的使团，在京城住了半个月。半个月里，他们逛了京城的街市，看了京城的军学，还参观了京城的官营冶坊。冶坊里，阿木改良的鳞甲、强弩，一件一件，摆在架子上。沙陀部的头人，摸着那件鳞甲，摸了半天，忽然对礼部的官员道："这甲，中原一年，能造多少？"
"三万件。"礼部官员道。
沙陀头人倒吸一口凉气。他想起草原上，那些拿命换铁的岁月，忽然觉得，跟中原结盟这条路，走对了。
使团离京那日，礼部在鸿胪寺，摆了一场送行宴。宴席上，沙陀头人端着酒碗，对礼部尚书道："尚书大人，老夫从前以为，中原的盟约，是写给人看的。这回进京，老夫看明白了——中原的冶坊、军学、商路，都是实的。盟约底下，压着这一摞实底子，老夫心里，就踏实了。"
礼部尚书道："头人踏实，中原就踏实。往后，每年这个时候，玉门关都欢迎头人的使团。"
"每年都来。"沙陀头人道，"老夫回去就立规矩：沙陀部的年贡，一年不许少；沙陀部的商队，一年
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