太平，不是没有暗缝，是有人守着暗缝。"
正说着，殿外又有人报：沈砚求见。
沈砚进殿时，带着一身寒气。他手里，也捧着一摞文书。
"陛下，"沈砚道，"臣刚从江南回来。江南的年报，臣看过了。可臣在江南，还看见了一样，年报上没写的事。"
"什么事？"
"士族的旧宅。"沈砚道，"陛下，江南的士族，明面上，已经散了。田产分了，族学改了，乡亭公示，年年照常。可臣这回去江南，路过几座旧宅——那些宅子，门庭冷落，可宅子的后园，还有书声。"
"书声？"
"是族学的书声。"沈砚道，"朝廷改了族学，士族的子弟，要进官学。可有些士族，官学照上，自家的后园，还私设着学堂。学堂里教的，还是老一套：门第、谱牒、联姻、结党。"
赵宸的眉头，皱了起来。
"陛下，"沈砚道，"士族的圈层，明面上是散了。可散了的灰烬底下，还有火星。这火星，如今烧不起来——因为乡亭公示着，三级档案查着，豪强们互相盯着。可臣在想：这些火星，会不会有一天，借一阵风，又烧起来？"
"借什么风？"赵宸道。
"借朝廷松懈的风。"沈砚道，"太平久了，人心就松。朝廷松一寸，士族的火星，就往前拱一寸。臣在江南，看见那几座后园的学堂时，心里就在想：这太平，得守到什么时候，才算守住了？"
赵宸望着他，道："沈砚，你觉得，要守到什么时候？"
"守到，"沈砚道，"那些后园的书声，自己断了；守到士族的子弟，自己觉得，门第不如本事，谱牒不如考成；守到民间的百姓，提起'士族'两个字，不再觉得高不可攀。那时候，才算守住了。"
"那一天，"赵宸道，"要多久？"
"臣不知道。"沈砚道，"许是十年，许是三十年。臣只知道：那一天没到，臣就还得守。"
殿外，雪越下越大。殿内，炭火噼啪作响。赵宸、沈砚、魏濂，三个人，在除夕夜，就着炭火，把这一年的天下，从头到尾，理了一遍。
理到边关，赵宸问魏濂："北狄的细作，除了京畿，别处有没有？"
"有。"魏濂道，"臣的人，在徐州、扬州、广州，都盯过北狄的线。北狄亡国的势，可细作的线，没断。他们的人，散在民间，卖皮货的、开酒肆的、走镖的，什么身份都有。臣的人，一年抓几个，可抓不尽。"
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