堂不逼娃当兵。"
"不当兵？"婆娘道，"那学堂学骑马、学烽燧，是学啥？还不是给边关养兵！俺家娃，学了那些，还能安生种田？"
"嫂子，"管事道，"学堂学骑马，是为了放牛放羊；学烽燧，是为了认路辨向。娃学成了，想种田，种田；想守边，守边。学堂不逼娃，俺也不逼您。可嫂子，您总得让娃，认个字吧？认了字，娃往后，卖粮、租地、签契，都不吃亏。"
婆娘想了想，道："那……只念字，不学骑马。"
"行。"管事道，"学堂的章程，娃想学啥，就学啥。念字，是头一样；其他的，看娃自己。"
婆娘这才松了口，把最小的娃，送进了学堂。头几日，娃下了学，回家，婆娘追着问："学堂教你骑马了没有？"
"没有。"娃道，"今日，教俺写自己的名字了。俺写给您看。"
娃蹲在地上，用树枝，一笔一画，写出了自己的名字。婆娘蹲在旁边，看了半天，忽然，眼圈红了。
"俺的娃，"她道，"会写自己的名字了。"
"嫂子，"娃抬起头，"俺还会算账。俺算了咱家的田，十一亩三分，收麦子，四十二石。俺记在册子上了。"
婆娘没有答话。她望着地上那个歪歪扭扭的名字，忽然觉得，这娃，跟从前，不一样了。
学堂开课的第三日，院里，多了十七个孩子。加上头七日的，二十四个。
学堂的教习，是军学毕业的老兵。他姓何，是雁门军学头一批的学子，一条胳膊，在青石口的伏击里，废了。退伍后，他没有回乡，留在屯田营，当了学堂的教习。
"何教习，"有屯田户的妇人，在学堂门口，拦住他，"俺家娃，今年十一了。再念两年，就要进军学了吗？"
"进军学不进军学，"何教习道，"看娃自己。他念得好，想去，就去；他不去，种田也行。"
"可俺听人说，"妇人压低声音，"军学的娃，毕业了，都要去边关打仗的。俺家就这一个娃，俺……俺舍不得。"
何教习沉默了一会儿，道："嫂子，您听岔了。军学的娃，毕业了，有三条路：头一条，进斥候营、骑营，那是打仗的路；第二条，进巡防营、屯田营，那是守边的路；第三条，退伍回乡，种田、教塾、当账房，那是过日子的路。三条路，军学都不拦。"
"真的？"
"真的。"何教习道，"军学的章程上，白纸黑字写着：学子毕业，去留自
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