七人重新整装上路。在野松林的边缘，他们看到了南萧边境的第一座哨塔。赫连枭勒住马，取出铜管单筒镜，观察了片刻，然后微微眯起眼。哨塔是新建的，木料切口发白，瞭望台上的弓手足有寻常哨站的三倍。这不像平常的边境巡防——边境巡防的标配是每塔五人，三班轮值，但这塔上至少站了十个人，塔下还有两队在巡逻。
宁远在收紧边防线。能让肃行皇帝收紧边防的，只有一种可能——他也嗅到了味道。
“绕开。”赫连枭收了单筒镜，“韩磐，你带两个人往南探一圈，找找有没有封闭的小路。”
韩磐应声带人离去。半个时辰后回来，禀道：“往南十里有一条废弃的商道，没有哨卡，路面虽然破败，但够宽，能走马。”
“走。”
商道确实荒凉。两旁的灌木没人修剪，疯长到一人多高，把路面挤得只剩窄窄一条。路上积的枯枝败叶至少有三年没人动过，马蹄踩上去嘎吱作响。路边的界碑是元极朝立的，碑文已经模糊，基座上爬满了黑绿色的苔藓。路过的商队驿站门户洞开，里面空荡荡的，梁上结了蛛网，风从破窗户灌进来，吹得门板哐啷哐啷响。
偶尔能看到远处的村庄，寂静得出奇，没有炊烟，没有犬吠，连鸡鸣都没有。韩磐低声说那些村子像是被掏空了内脏的尸体，赫连枭没接话。他知道这不是天灾。天灾留下的废墟会长草，会生虫，会有野狗。但这里的村庄干净得不自然，像是人走得很匆忙，又像是在极短的时间内被什么东西清理过。
他在栖梧的情报里见过这种村子。宁远登基那年，南萧境内有过一次大规模的人口迁移，边境沿线三十里内的村落全部迁空，改为军屯。当时天衍兵部判断这是南萧在备战，但后来什么事都没发生，大家也就不提了。现在看来，迁移不是为了备战——是为了给某种东西腾路。
走了大半天，太阳西斜时，前方忽然出现了人烟。
一座小城坐落在商道尽头，城墙上挂着南萧的军旗。城墙是新修的，灰白色的条石上还残留着凿痕。城门口设了卡，十几个士兵正对进出的行人逐一盘查，查得很细，连货担里的青菜都要翻到底。
“定陶城，”韩磐举起单筒镜看了看城门上的匾额，“南萧边塞北面的第一座军镇。”
“绕不过去。”赫连枭判断道，“两边全是开阔地，天没黑，强绕会被哨塔看到。”
韩磐回头瞥了一眼队伍里的巴图——寒笙人的长相在这里太过扎眼，南萧和寒笙打了三年拉锯战，死
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