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“我儿昨晚烧了一夜，太医院的药没用。我听说您救过陇西的疫病，求您看看他，哪怕试个方子，我也认命。”
陈宛之走出来，蹲下身，轻轻掀开孩子衣袖。手臂内侧已有几颗红点，微微隆起，指尖按下去还有弹性。她又看了眼耳后、脖颈，确认是初发。
“你确定要让我治？”
妇人抬头，眼里全是血丝：“我不怕您治不好，我怕您不肯治。”
她点点头：“进来吧。先用石灰水洗手，孩子也擦一遍。阿福，带她去东厢。”
第二个来的是个老者，拄着拐杖，身后跟着个少年。老人说，孙子昨夜开始发热，家里穷，没去请大夫，只灌了姜汤，结果今早脸上起了痘。他说完，从怀里掏出一块碎银子，放在桌上。
“我知道您不缺钱，可这是我们唯一的念想。您要是肯救他，这块银子，就当是……买条命。”
陈宛之没看那银子，只问：“你孙子出过天花吗？”
少年摇头。
“好。”她说，“我可以试一个法子，但不能保证一定有效。如果他明天烧得更厉害，或者痘发全身，可能撑不过去。你可想好了？”
老人咬着牙，拐杖在地上顿了一下：“想好了。横竖也是死，不如死在您这儿，至少我还能收尸。”
第三个、第四个……到中午时，前院已经排了十几人。有抱着婴儿的，有扶着老人的，还有自己走来的年轻人，脸上刚起红点，眼神却亮得吓人。
她一个个看过，记录下症状、年龄、是否接触过病人。然后让阿福按名单分类，标上“可试”“待察”“暂拒”。
饭都没吃，她一直在写。写了《告京城百姓书》草稿，讲痘疫如何传播，为何不能乱逃，为何要烧掉病人的衣物被褥；又写了《牛痘接种初议》，列明步骤、风险、所需物资，准备明日呈交内阁。
快到申时，门又被敲响。
这次是个小厮模样的人，穿青布短衣，帽檐压得很低。他不进门，只从怀里掏出一个纸卷，塞给阿福，转身就走。
阿福追出去，人已经拐进巷子不见了。
她接过纸卷，展开，是一张太医院内部抄录，墨迹潦草，显然是匆忙誊写的。上面写着：“丙班三医染痘，退避不出；丁班两名医正发热，已报病假；院使下令封存所有疫报，不得外传。”
纸尾附了一张便条，字迹不同，是新写的：“天下可无官，不可无公。——某小吏。”
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