旨。”
“北伐之资，户部筹措七成，盐铁、商税各出三成。”赵宸的目光从陈渭身上移开，落向兵部，“兵部会同工部，四个月内，备齐粮船、军械、火药。北疆三镇，增兵换防，加紧操练。四个月后，北狄若来——朕要他们在草原上，见一见我大胤的铁骑。”
“臣等遵旨。”周延、沈砚、石勇一同叩首。
朝会散时，日头已经升到殿脊上。百官鱼贯而出，没有人说话。兵部的人走得快，脚步带风；户部的人走得慢，一个个垂着头，像被抽去了筋骨。沈砚走在最后，被魏濂叫住。
“那封密信，”魏濂压低了声音，“你早就知道？”
“知道。”沈砚没有回头，“三个月前，你搜出那封信时，我就知道了。这四个月，我让人日夜赶工，改粮船、造军械，就是为了等今天。”
“那今日这朝辩，”魏濂看着他，“是你算好的？”
“不算。”沈砚终于回头，看着他，“我只是算准了，北狄不会等我大胤把仗打完了再动手。海上附庸来袭那日，我就知道，北边的仗，快了。今日朝堂上争的那些，不过是让百官看清——这仗，不是我沈砚要打，是北狄逼着打的。”
“那陛下那封密信，”魏濂又问，“若是他今日不拿出来呢？”
“他不会不拿出来。”沈砚的声音很低，“这信，在他手里放了三个月。他若不打算打，早就把这信按下了。他留着，就是为了等一个时机——等海战报捷，等百官争够，再把这封信亮出来。那时候，再嘴硬的人，也说不出一个不字。”
魏濂沉默了。他站在丹墀下，看着沈砚的背影，半晌，才道：“你连陛下，都算进去了。”
“我没有算陛下。”沈砚看着他，“我只是知道，陛下想打这一仗。他想打，又不想背一个穷兵黩武的名声，所以他要百官自己争出一个‘该打’来。这封信，就是他递给百官的台阶。我做的，不过是替他把台阶铺平。”
魏濂没有再说话。他立在丹墀下，看着沈砚的背影消失在宫门外的日光里，半晌，才转身，往锦衣卫衙门的方向走去。
锦衣卫衙门的偏厅里，摆着一口薄棺。棺里躺着的，就是三个月前死在边墙外的那名北狄信使。魏濂让人把信使的靴子、腰带、腰牌一件一件摆在案上，又亲自验了那枚狼头印。
“这信使，”魏濂问值守的百户，“死在哪儿？”
“回大人，死在朔州边墙外三十里的一处沙丘后头。”百户答道，“身上中了三箭
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